— Не волнуйся так, Ария. Это всего лишь... любопытство. Ты сегодня восхитительна. Изумрудный цвет тебе невероятно идёт.
Алон, идущий по другой стороне, метнул быстрый взгляд по сторонам; его плечи напряглись под тёмным камзолом.
— Пусть смотрят. Нам нечего скрывать, — его голос прозвучал чуть резче обычного, в нём чувствовалась стальная решимость. — Улыбнись, Ария. Держись уверенно. Это всего лишь приём. Ничего более.
— Постараюсь, — еле слышно проговорила я. — Позвольте мне ненадолго покинуть вас и подойти поприветствовать Аманду.
Мне нужно было удостовериться, знает ли Аманда о тайных отношениях своего мужа с наследником престола. У колонны я нашла её — Аманду. Она выглядела воплощением элегантности: длинные каштановые волосы, искусно уложенные в сложную причёску, и ослепляющая улыбка, которая могла бы растопить сердце каждого, кто посмеет взглянуть ей в глаза. Но одно сомнение не давало покоя: зачем такой женщине понадобилось связываться с принцем? Почему она выбрала его?
Грация Аманды напоминала лёгкое дуновение ветра, пробежавшего над цветами, а её взгляд, полный загадочного света, словно наполнял пространство вокруг мечтами. Я ощутила, как вокруг её фигуры начала кружиться завораживающая аура, притягивая искренние восторги. Каждый её шаг был полон неподражаемого шарма — она двигалась, как изящный лебедь, величаво плывущий по водной глади.
К сожалению, страницы романа так и не раскрыли судьбы маркизы после моей смерти. Она словно растворилась в воздухе, а принц, казалось, забыл о её существовании, никогда больше не упоминая её имя.
Я сделала глубокий вдох, расправила плечи и двинулась вперёд.
— Добрый вечер, Аманда, — сказала я, встречаясь с ней глазами.
— Ария, дорогая, как приятно тебя увидеть! — воскликнула она, широко раскрыв объятия и крепко обнимая меня.
Отступив на шаг, Аманда сохранила улыбку, но её глаза, цвета весенних небес, внезапно похолодели, став ледяными, как северные горы. Её пальцы, украшенные жемчугом, легли на моё плечо, словно паучьи лапы, готовые схватить жертву.
— Мило, что ты решила подойти первой. Я уж подумала, что ты будешь прятаться за своими... телохранителями, — она бросила взгляд на Алона и Даниэля, стоящих неподалёку. — Хотя, кто их сейчас назовёт просто телохранителями? Слухи, знаешь ли, распространяются быстрее ласточек.
Я едва заметно подняла бровь, притворяясь, что ничего не понимаю. Веер в моей руке открылся с мягким щелчком, прикрывая нижнюю половину лица — старинный трюк, помогающий скрыть напряжение в уголках губ.
— Слухи — забавная штука, — ответила я, поймав в зеркале веера отражение её мужа, разговаривающего с наследником у фонтана с шампанским. — Они либо разбиваются о правду, как волны о скалистый берег, либо превращаются в цунами, сметающие всё на своём пути. Ты ведь понимаешь это лучше меня, правда?
Мой веер затрепетал, когда я увидела, как пальцы Льюиса небрежно скользнули по рукаву Бенедикта, словно случайно касаясь шелковой ткани. Принц смеялся чересчур громко, слишком нарочито, но его глаза, всегда такие пронзительные, теперь избегали моего взгляда.
Аманда проследила за направлением моих глаз и на миг обнажила зубы в хищном оскале.
— Видишь, как гармонично они дополняют друг друга? — прошептала она, будто резала шёлк ножницами. — Бенедикт и наследник престола… Их связь крепче цепей. Ты никогда не станешь частью этого.
Голос её звенел ядом, но в нём слышалось и страдание. Она не знала правды, — догадалась я. Для неё они всего лишь друзья, а не любовники, прячущиеся за маской приличий. Но зачем тогда вся эта игра? Зачем Льюису отношения с ними обоими?
Веер выскользнул из моих пальцев, но я поймала его, будто тренировалась годами.
— Цепи ржавеют, маркиза. А я предпочитаю… огонь.
Её ноготь впился мне в ладонь, оставляя полумесяц боли.
— Огонь сжигает глупцов, милая.
— Зато освещает правду, — парировала я, замечая, как рука Бенедикта дрожит на плече наследника. — Интересно, чей пепел осядет на этом мраморе? Дружба, — повторила я, притворяясь наивной. — Как трогательно. Жаль, что не всем дано хранить верность.
Аманда замерла, словно я бросила ей вызов. Её ноготь впился в моё запястье, скрытое складками платья.