Я подвела Даниэля к Алону и Мирэлю, которые уже закончили подготовку к пикнику. Марк расслабленно полулежал на пледе, попивая эльфийский эль.
— Присаживайся, кошечка, — сделал шуточный поклон Алон.
Я слегка улыбнулась и опустилась на край пледа рядом с ним, а Даниэль сел напротив.
— Ну что, бумаги? — тут же поинтересовался Алон, отставляя недопитый бокал. — Всё официально?
— Да, — кивнула я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно, хотя внутри у меня всё ещё немного дрожало. — Императорская печать стоит. Дело закрыто.
Мирэль, раскладывавшая фрукты на блюде, обернулась и с улыбкой посмотрела на меня:
— Это прекрасно! Поздравляю с освобождением, Ария! Меньше формальностей — больше свободы.
Марк приподнялся на локте, наблюдая за нами с ленивым интересом.
— И больше магии, я полагаю, — заметил он, кивнув в сторону Даниэля. — Как продвигаются твои уроки, Ария? Даниэль — известный строгий учитель.
Даниэль, молча наблюдавший за разговором, слегка хмыкнул.
— Есть прогресс. Правда, кое-кто иногда жалуется на чрезмерную требовательность, — он бросил на меня взгляд с едва заметной усмешкой.
— Я не жалуюсь, — возразила я, слегка надув губы. — Просто констатирую факт! Иногда мне кажется, что ты пытаешься выжать из меня все магические соки до последней капли.
Алон расхохотался.
— Неужели наш Даниэль умеет быть строгим? Вот уж не ожидал! Подумать только, у кошечки тяжёлые будни не из-за балов, а из-за магических упражнений!
Я вздохнула, делая вид, что устала от его подколов.
— Хватит уже про помолвку… Давайте просто насладимся пикником. Погода чудесная, еда вкусная, компания замечательная. Чего ещё желать? — произнесла я, откидываясь на плед и блаженно щурясь на солнце.
Марк улыбнулся, но его взгляд был устремлён вдаль, словно он мыслями был далеко от нашего прекрасного пикника.
— Тогда давайте обсудим вот что, — сказал он, доставая из кармана брюк маленький серебристый кулон. Его пальцы ловко перебирали цепочку, заставляя кулон игриво покачиваться в воздухе. — Джо завершил работу над артефактом, и вчера я забрал его, чтобы провести испытания.
Я мгновенно забыла о пикнике и обо всех прелестях погоды. Я наклонилась поближе, чтобы рассмотреть артефакт. Он был прост, но в его лаконичной форме чувствовалась сила.
— И как всё прошло? Рассказывай!
— Всё оказалось даже лучше, чем я ожидал, — Марк вертел кулон в руках, его глаза блестели от азарта. — Артефакт значительно усилил мощь камней.
— Ух ты! — выдохнула я, протягивая руку к кулону. — Можно мне его потрогать? Ну хоть одним глазком…
— Нет, — отрезал Алон, и его голос прозвучал резко и неожиданно, нарушив царившую до этого расслабленную атмосферу. Он сидел чуть поодаль, спокойно жуя сочный пирожок с мясом, но его взгляд был прикован к кулону и моей руке.
Я недоуменно посмотрела на Алона.
— Почему нет? Что такого?
— Всё в порядке, Алон, — мягко сказал Марк, переводя взгляд с Алона на меня и обратно. — Я сам его проверил, он безопасен. — С этими словами он вложил кулон мне в ладонь.
Я быстро надела его, встала и, немного подумав, отошла на безопасное расстояние, выставив перед собой магический щит.
— Даниэль, пожалуйста, ударь файрболом, — попросила я вампира.
Даниэль медленно поднялся, его глаза сузились, оценивая ситуацию. Солнечные лучи играли на поверхности кулона, отбрасывая блики на магический щит.
— Ты уверена? — спросил он, вращая между пальцами сгусток пламени размером с грецкий орех. Огонь шипел неестественно тихо, сжимаясь до плотного алмазного ядра.
Я кивнула, прикусив нижнюю губу. Мой щит замерцал перламутровыми переливами — смесь базовой защитной магии и чего-то... нового.
Алон резко вскочил, опрокинув бокал с вином. Рубиновые капли растеклись по пледу, как предзнаменование.
— Марк, ты идиот! Она же...
Свист разрезал воздух. Файрбол Даниэля оставил за собой дымящуюся траекторию, ударив в центр щита. На миг всё застыло — затем пространство взорвалось каскадом огненных молний.
Кулон на моей шее активировался и начал пульсировать. Жар опалил лицо, словно я стоял у жерла вулкана. Щит трещал и извивался, как раненый зверь, но держался, словно вросший в землю дуб, противостоящий урагану. В глазах рябило от бушующей энергии, а сердце колотилось, как пойманная в клетку птица. На мгновение мне показалось, что щит не сможет выдержать такую силу, но затем он начал уплотняться и поглощать атаку.