– Ти-ти, неужели ты думала, что так просто от меня избавишься? Сейчас – допустим – тебе хорошо с твоими мальчиками. Но рано или поздно ты же захочешь большего.
– Почему ты думаешь, что этого «большего» они мне не смогут дать? – поинтересовалась Матильда.
– Они же рабы, – презрительно скривился Зейн. – Рабы, Ти-ти, у них нет никакого понятия о нормальной жизни. Кто ты для них? Нянька-опекунша. Не будете вы равными, никогда не будете. Я бы еще понял, если бы ты собиралась связать свою жизнь с этим… как его… твоим адвокатом, короче. Вы – равны. А эти подкидыши… Знаешь, почему моя мать не выкупила себе моего отца? Потому что он заглядывал ей в рот – «да, госпожа, как скажете, госпожа». Это не мужчина. А тебе, моя дорогая, нужен мужчина. Настоящий мужчина, а не член на ножках.
– Мой, как ты сказал, член на ножках, мне корабль подарил, – язвительно отозвалась Матильда.
– Да, но… Представь, тебя нет. Что он будет делать с этим кораблем? – спросил Зейн. Увидел замешательство Матильды, грустно кивнул своим мыслям и посоветовал подумать над его словами.
После звонка Карата Матильда ни о чем не успела подумать. Потому что ей позвонили с родной планеты.
Вопреки ожиданию – и высветившемуся номеру – на экране появился не Беральд, а молодой мужчина.
– Старший сын? – сама у себя спросила Матильда. – Адалерт… нет, Арбелар… нет…
– Абелард, – напомнил сын главы клана. – Матильда, ты…
Девушка заинтересованно подперла рукой щеку и посмотрела на Ренко ожидающим взглядом.
– В общем, отец настоял, чтобы я извинился перед тобой, – очень мрачно и без капли раскаяния сказал Абелард, косясь куда-то в сторону. Скорее всего, там стоял суровый Беральд. – Это я запугивал твоих родных. Хотел, чтобы ты вернулась и вышла замуж за моего брата.
– А перед моими родителями ты извинился? – спросила Матильда. – Они, можно сказать, подвиг совершили – уже второй раз за год мне написали!
– Позже извинюсь, – еще больше помрачнел Абелард. – Отец настаивает, чтобы я это сделал публично. Типа преподать урок всем, кто захочет заполучить тебя вместе с кораблем.
– У меня теперь их два, – внешне равнодушно произнесла Матильда. – Вот, вчера себе совершенно новый транспортник среднего класса приобрела.
– Два! – взвыл Абелард. – Новый! Вот, отец, а ты был против! Я же говорил! Говорил! Если бы этот идиот Бернар…
На мониторе терминала появился глава клана. Лицо у него просто лучилось печалью.
– Ты точно не хочешь вернуться, Матильда? – спросил он без особой надежды. – Даже если я тебе предоставлю отдельный статус? Хочешь, например, стать послом клана на другие планеты?
– Нет, – отказалась Матильда. – Мне нравится торговать, и этим я и буду заниматься. А дипломатия – не мое. Меня люди бесят.
Беральд развел руками.
– Мне лишь остается корить себя за то, что не рассмотрел вовремя, какой ты самородок.
Матильда постаралась скрыть, что ей это очень польстило.
– Так вы не будете трогать моих родителей? – уточнила она. – И братьев с сестрами?
– Нет, даю слово, – поклялся глава клана. – И мои сыновья тоже обещают не предпринимать никаких действий, не посоветовавшись со мной. Правда, Абелард?
– Правда, – кисло сказал наследник.
К счастью, на этом общение с соклановцами для Матильды закончилось.
Но не успела она перевести дух, как позвонила Ирка.
– Тильда, слышала, ты команду набираешь? – спросила она. – Хочешь совет умудренной жизнью капитанши? Съезди к Шестому или Седьмому и размести в их внутренней сети свое объявление. У курсантов Академии как раз недавно был выпуск, желторотиков никто не нанимает, ради опыта они будут работать просто за еду!
– А они мне корабль не разобьют? – с опаской спросила Матильда.
– Детка, они хоть и без опыта, но знают и умеют куда больше тебя. Вспомни, сколько лет их учат.
В словах Ирки был резон, как ни обидно это признавать. Да и молодые выпускники точно стоят дешевле, и гонора у них поменьше, чем у потенциальной будущей наемной команды.
Поэтому Матильда поблагодарила Ирку и поехала к Шестому космопорту. Кирилла она не взяла, постаравшись улизнуть с корабля как можно незаметнее. Пусть оттачивает свои навыки на прожженных жизнью девушках с Пятого, а не вводит в смущение молоденьких выпускниц.
Матильда разместила объявление о наборе целой команды, рассудив, что так она справится с наймом персонала быстрее. К тому же сразу увидит, насколько можно доверять нанимаемому капитану, определив это по его людям.
Приняв звонок от Вани, срочно требующего логотип новой транспортной компании, Матильда помчалась к дизайнерам. Набросок у нее был заготовлен уже давно, но она никому его не показывала из-за какого-то суеверного опасения, что это испортит ее планы.
«МатРе» с ярким цветком в облаке. Да! Скоро придут специальные работники и нанесут логотип на оба ее корабля! Надо еще вышивку заказать на комбезы… Электронную подпись… Еще куча дел!
В хлопотах прошел день. Под вечер, когда Матильда присела в кафе поужинать, пришло извещение из госпиталя. Бу можно забрать домой, а вот Шеля из реанимации перевели в обычную капсулу, и он скоро должен проснуться.
Торопливо проглотив все, что было на тарелке, Матильда понеслась в госпиталь. Сначала зашла к Бу, предупредила, что она здесь и не собирается его бросать. А потом пошла к Шелю.
Бледный до синевы эльф спал в капсуле, укрытый термопростыней. Матильда села рядом на специальное кресло для посетителей и положила голову на край капсулы. Тронула шелковистые волосы Шеля, спутанные, но чистые. Как только он проснется и сможет держать голову, надо будет ими заняться. Почему-то Матильде не хотелось, чтобы кто-то из медперсонала расчесывал и заплетал эльфа.
Девушка прикоснулась к жилке на его шее, почувствовала ее успокаивающее биение. Да так и заснула.
***
Матильду разбудили осторожные прикосновения губ к ее ладони. Открыв глаза, она встретилась с нежным взглядом Шеля. В зеленых, словно молодая трава, глазах плескалась радость и ласка. Интересно, когда он проснулся? Матильда не сомневалась, что какое-то время он просто смотрел на нее, повернув голову, и только потом поцеловал.
– Госпожа, – едва слышно сказал он. – Вы пришли… Вы ждали, когда я проснусь!
– Тссс! – Матильда положила палец на его губы. – Я не знаю, можно ли тебе говорить! Как же так, Шель? Мне все говорили, что ты самый сильный боец, а ты! Нет, не отвечай, глупый вопрос, да.
– Опыта в таких боях мало, – все же ответил эльф. – Я…
– Ты идиот! – вдруг вспылила девушка. – Самый настоящий! Зачем было доводить себя до такого состояния! Сутки в реанимации в лучшем госпитале! Да это же… Тебя вырвали из лап смерти! А если бы не смогли? Как бы я с этим жила?! Господи, Шель, ну как ты мог! Ради корабля, ради… ради чего? Не стоит железка твоей боли! Ты же мог отказаться еще в полуфинале!
– Я не хотел вас разочаровывать…
Матильда хлопнула себя по лбу.
– Ты не смей так больше поступать, понял? – сказала она и вдруг заплакала. Вспомнилось ей, как в регенерирующей жидкости плавало тело Шеля, подумать страшно, что бы могло случиться!
– Госпожа… я не стою слез…
– А кто стоит? Кто? Шель, ты… поправляйся скорее. В новый корабль я без тебя не зайду, ясно?
Эльф только улыбнулся. А потом закрыл глаза. Все же он был еще слишком слаб.
Матильда наклонилась, поцеловала его – просто прикоснулась губами к губам, ненадолго задержавшись.
Только вот нежности в этом легком поцелуе было больше, чем в длительном процессе занятия любвью.
Не зная, что делать со своими чувствами, Матильда попросту сбежала, провожаемая пристальным взглядом эльфа.
27. Команда
Бу прощался со своими соседями по палате так, будто они вместе не сутки пролежали, а как минимум неделю.
– Они мне завидуют, – самодовольно сказал Бу, когда Матильде удалось прервать трогательные объятия целыми конечностями и выволочь великана в коридор.
– Потому что ты уходишь, а они остаются? – поинтересовалась она.