Ян пытался разжать руку, но теперь он не был хозяином собственного тела. Никакие мысленные команды не помогали убрать пальцы с горла Тайцзи. Тому становилось хуже: лицо побледнело, изо рта доносились хрипы, зрачки почти закатились. Просто наблюдать как его лучший друг умирает — Ян не хотел. Он пробовал снова и снова, пока не решил зайти с другой стороны.
Раз тело забыло Яна, нужно напомнить ему об обещании. Закрыв внутренний взор, он стал считать в обратном порядке, окунувшись в воспоминания. Жизнь пошла в обратную сторону. Вновь наступило сегодняшнее утро. У него в руках лежал разорванный пополам кусок бумаги с иероглифом «жизнь», где судьба отделена от рождения.
Четыре года обернулись назад. В деревне прошла хворь. Трое детей стояли около накрытых покрывалом тел, видны был только волосы мертвецов. Пахло воскуренными благовониями. Мелкий Тайцзи плакал, в руках он держал колотушку и деревянное било, постукивая в него. Инь глядела волком. Ей доверили возжигать жертвенный лист бумаги. Она не отпускала горящую бумагу до тех пор, пока пламя не ужалило её за пальцы.
— Простите нас, — обратился к мертвым дедуля Цао, — мы не сможем проводить вас к желтому источнику как подобает. Пламя должно пожрать болезнь.
Ян прошмыгнул мимо старика, подбежал к одному из тел, самому мелкому. Под покрывало лежала его подруга У. Ветер колыхал её рыжие волосы. Мальчик ухватился за одеяло и почти отдернул его, когда учитель перехватил его руку.
— Нет! Унеси тела в дом, надо сжечь их как можно быстрее, — крикнул старик. Дядюшка Мо последовал его приказу: аккуратно поднял мертвое тело У и скрылся с ним во дворе.
Ян пытался вырваться, только вот хватка учителя казалась железной. Мальчик даже не заметил, как начал плакать. Понял это только когда взгляд размыло, нос оказался полон соплей, а во рту появился соленый вкус слез.
К тому времени, когда лучистый бутон магнолии закрылся, приглашая темноту ночи, дома уже пожирало пламя. Ян всё не успокаивался, так и продолжал попытки убежать, даже укусил старика за руку. Последнее, что мальчишка запомнил, как учитель наградил его затрещиной. Мир перевернулся с ног на голову.
Ещё дальше в прошлое. Сгоревшие дома теперь целые, между ними бегает ребятня и смеется. Ян стоял с закрытыми глазами, считал до сотни. Ему нравилось водить в прятках. Из-за того, что в начале нужно считать. Иногда он просто давал себя найти, чтобы вновь стать водилой.
— Девяносто девять, сто! Я иду иска… — мальчик запнулся, как только открыл глаза.
Прямо перед ним стояла У. Лица девочки не было видно, сейчас был разгар дня, а она стояла спиной к раскрывшейся полностью магнолии, свет бил у неё из-за макушки. Ян сощурился, прикрыл глаза ладонью, он видел только как подруга улыбалась во все зубы.
Девочка прыгнула к дому, пока Ян стоял в замешательстве, коснулась стены и прокричала: «Я победила!» Отдышавшись, она обратилась к Яну.
— Больше не поддавайся! Ты меня разозлил! Вот тебе урок!
— Мне просто нравится считать… — признался Ян, — Хун Фань недавно научил меня считать до десяти тысяч.
— Не нравится он мне, — У резко побежала по тропинке, Ян сорвался за ней, — не переживай, у нас впереди ещё десять тысяч попыток! Сможешь вдоволь посчитать.
— Мы скоро вырастем, времени для игр станет меньше, — учитель всегда грозил Яну именно этим.
У остановилась, чуть нагнулась, положив ладони на колени — она опять тяжело дышала. Врач Хун Фань велел ей меньше бегать.
— Побереги здоровье, иначе не сможешь сыграть со мною ещё десять тысяч раз, — встревожено сказал Ян, кладя руку на плечо подруге.
— Ерунда! Я слышала от торговца, что в другой провинции, за тьмой, есть лестница прямо в небо! Любой, кто пройдет по ней — станет бессмертным! Представляешь? Мы сможем играть вечно: ты, я, Инь и Тайцзи!
— Эй! А чего ты раньше не сказала?! Торговец приходил, когда мы с Инь тренировались у учителя? — они с сестрой часто пропускали приход бродячего торговца, а ведь он всегда рассказывал что-нибудь интересное о мире. Отвечал на все вопросы, что приходили в голову Яну.
— Да не в этом дело! Ты меня слушал вообще? Мы поднимемся по лестнице в небеса, а смерть останется с носом! Пообещай, что так и будет! — мокрые волосы упали ей на лицо, девочка протянула ему руку.
— Обещаю: мы оставим смерть с носом! — они хлопнули друг другу в ладони.
Первое нарушенное Яном обещание. Вернувшись из воспоминаний, он увидел, как его друг почти проиграл смерти. Тайцзи уже был на последнем издыхании. В любой миг его шея могла не выдержать и сломаться. Не говоря уже об угрозе быть задушенным.