Тайцзи пробежал весь путь, даже ни разу не обернувшись. После того, как он скрылся в доме, учитель шумно выдохнул. Боевая стать дедули куда-то улетучилась, плечи опустились, он сгорбился пуще прежнего: над ним явно что-то довлело. Старик сложил руки за спиной и стал медленно расхаживать из стороны в сторону. К ученикам не обращался, только посматривал на них исподлобья и хмыкал про себя. Возможно, придумывал как построже их наказать.
Наконец, учитель остановился напротив Яна и приложил к его груди сжатый кулак. Закрыл глаза, опять о чем-то крепко задумавшись. От напряжения морщины на его лбу теперь казались впадинами. Время шло. Старшая сестра внимательно наблюдала, всё больше наглея без присмотра учителя. В тот момент, когда она протянула ладонь, чтобы помахать у лица старика, дедуля Цао схватил её за запястье свободной рукой и применил болевой приём.
— Ай-ай-ай! Извините, учитель! Я забеспокоилась о вас! — простонала Инь с заведенной за спину рукой.
Старик ничего не ответил, оставшись в той же позе, даже не отпустил руку старшей сестры. Так они простояли ещё пол лепестка. Когда он убрал руки, на коже остались багрово-красные следы: на груди в форме кулака, а на предплечье у Инь в форме ладони. У Яна след не болел, от него по телу расходилось приятное тепло.
— Охотник угодил в капкан, — наконец заговорил учитель, — лучше же бы он и вовсе не приходил.
— Учитель, как мне избавиться от одержимости?
— Нет смысла, живите дальше, он никогда не получит ваши тела, пока в них нарушен баланс энергии.
— Наши? — Ян посмотрел на сестру — та опять отвела глаза. — Старшая сестра, почему ты всё держишь в секрете?
— Это личное, — пробормотала она себе под нос.
— Мы — родня! — он резко развернул её к себе за плечо, Инь тут же стряхнула его руку, оскалившись.
— Не утруждай себя, вы такие, какие есть. Две непохожие друг на друга половинки целого. День и ночь. Пойдемте в дом, только не спешите, я устал, — признался старик.
Инь перегородила ему дорогу. Казалось, пар вот-вот столбом повалит у неё из ушей.
— Эй, так просто от нас не получится отделаться! Старый… — дедуля Цао пронзил её острым взглядом, от чего Инь тут же поумерила пыл. — Расскажите, что вы скрываете, учитель. Получается тот паразит, засевший в нас, вполне себе известен вам.
— Я согласен с сестрой. Не проще ли будет поделиться между собой тем, что нам известно о нём? — Ян встал рядом, плечом к плечу.
— Не хочу омрачать день траура, сегодня наши мысли должны быть с ушедшими, — старик просто обошел учеников и продолжил идти по тропинке. Ничего не оставалось, кроме как увязаться за ним следом. — Поговорим об этом завтра.
Дом уже был рядом, оттуда доносились крики бабули Чухуань — она гоняла Тайцзи по двору. Из кухни приятно пахло варёной крольчатиной.
— Учитель, вы намеренно прогнали его перед тем, как проверить меня? — спросил Ян, касаясь следа на груди.
— Не надо вмешивать Тайцзи. Если он возьмётся за голову и перестанет бегать за Инь, из него выйдет толк.
— Кстати, — вспомнил Ян, — Инь, перестать называть нашего брата трусом, из-за тебя он сегодня чуть не погиб! Спору нет — он лентяй из лентяев, но уж точно не трус!
— Мне виднее, — процедила она, отмахиваясь от его слов.
Не успели они зайти внутрь, как Ян заметил блики около поросшей репеем дороги, и крикнул:
— Кто-то едет!
В сторону деревушки скакали три всадника, их сопровождал пеший отряд из десяти человек. Ян разглядел каждого: расстояние до них было около двух ли, этого ему хватало с головой.
— Странствующий торговец? — спросила у него старшая сестра, всматриваясь в вечернюю темень.
— Нет. Вооруженный отряд, — ответил Ян.
Солдаты, одетые в расшитые серебром кожаные доспехи и металлические остроконечные шлемы, несли копья. Трое всадников возглавляли шествие, одним точно была женщина. Серебро на доспехах, металл шлемов и наконечников копий отливал красным. Зловещий окрас был всего лишь отражением света, что лился из последней бреши в закрытом бутоне магнолии. С каждым мгновением прореха сокращалась, пока полностью не истончилась. Наступила ночь.
— Не бандиты, — прищурившись, сказал дедуля Цао. При его-то возрасте, острота зрения просто поражала, — сборщики налогов, скорее всего. Лет пять их уже не видел. Собирайтесь — идем быстрее в дом. Прежде чем выйти к господам, вымойтесь как следует, наденьте приличную одежду. Пошевеливаетесь, чего встали столбом!
Под очередную оплеуху попал Ян, он замешкался перед входом, когда пытался получше разглядеть незваных гостей. В мыслях уже роились сотни вопросов. Инь в это время лыбилась и потирала руки.