— Твоё тело — стихотворение пройденных битв, — вдруг подала голос Шан Цюфэнь, девушка облизнулась, а её глаза впервые блеснули интересом.
— Пора и мне написать пару строк, — добавил Шан Байху.
Дедуля Цао встал у стены дома, повернулся спиной и поднял руки. Пальцы он втиснул в проемы между бамбуком, чтобы держаться покрепче во время порки.
— Не думайте, будто я чудовище, — сказал Шан Байху, примеряясь кнутом к жертве, — устав предписывает медленно бить старых и немощных, иначе они могут раньше времени попасть на десять судилищ.
Ян знал, что произойдет дальше, поэтому он покрепче перехватил под руки Тайцзи и Инь. Его друг тут же попытался вырваться, увидев, как чиновник разминает руку перед ударом. Крепкого захвата было недостаточно, поэтому Ян завел руку парня за спину и надавил посильнее.
— Отпусти, он же убьёт его! — крикнул Тайцзи.
Сквозь сжатые зубы, Ян процедил:
— Сорок ударов — идеальное число!
— Ты с ума сошел! Инь, скажи ему!
Инь держалась спокойно, даже — расслабленно, и всё же, Ян не спускал с неё глаз и держал так же крепко. Обманчивое спокойствие в любую минуту могло смениться яростным рывком. В отличие от его друга, ведомого первым же эмоциональным порывом, сестра могла копить злость и высвобождать её в самый неожиданный момент.
Вперед выбежала бабуля Чухуань и упала в ноги молодому чиновнику. Солдаты быстро подняли и оттащили её. Пока старушку отводили обратно по её щекам и подбородку катились слезы.
— Смилуйтесь над ним! — кричала она.
— Сорок ударов — идеальное число, — продолжал шептать Ян.
Глава 8: Сорок ударов
Он нанёс первый удар сверху вниз, кнут прошелся по левой лопатке и вдоль хребта, рассекая кожу. Кровь запузырила на ране и начала медленно стекать вдоль спины, образовывая замысловатые узоры, когда огибала старые шрамы. Старик укусил бамбуковую палку, торчащую из стены.
«Раз», — посчитал Ян. Главным для него было не пропустить десятый удар.
— Кнут живет и умирает вместе с жертвой, — Шан Байху провел рукой по гибкому оружию, стирая с него кровь, — отсыревает, промокая в крови. Разве это не делает его ближе к тому, кого наказывают? Им дано умереть в один день, немногие любящие пары могут похвастаться таким!
Не обращая внимания на крики, он занес руку для следующего удара. Плеть податливо перетекла ему за спину, готовая взмыть в воздух и ужалить.
— Господин, прежде чем вы продолжите, позвольте мне спросить кое-что важное! — сказала Инь.
— Женские мольбы не разжалобят меня. Можешь спрашивать, но я не остановлюсь, — он занес кнут.
Ещё один удар просвистел и рассек старую кожу. Вторая кровавая линия, объединившись с первой, прочертила крест на спине дедули Цао. Голос Инь не дрогнул, вместо этого, она, не поднимая головы, спросила:
— Господин, вы и ваша сестра — адепты?
— Не только красота, но и проницательность, — ответил Шан Байху и ударил в третий раз.
На лице девушки как трещина разошлась кривая улыбка. Так как её голова была опущена, только Ян смог приметить это изменение. На всякий случай, он ещё крепче перехватил руку сестрицы.
— Вам доводилось слышать о небесной лестнице?
Вопрос оказался оглушительнее, чем удар хлыста. Ян чуть не сбился со счета, наклонился через плечо сестрицы, чтобы внимательно посмотреть ей в лицо. Конечно же Инь знала о лестнице, ведь её посещали те же кошмары. Рука Шан Байху на мгновение дрогнула и четвертый удар пришелся вскользь. Даже молчаливая Шан Цюфэнь подняла глаза и внимательно посмотрела на Инь.
— Ты меня проверяешь? — молодой чиновник посмотрел на руку, в которой держал кнут и сжал её покрепче. — Будь осторожнее, сбивая мою концентрацию: если кнут придется чуть ниже, он отобьёт почки, тогда старику точно не жить.
Последовал пятый удар, дедуля застонал, покрепче вгрызаясь в бамбук. Хоть Шан Байху и обещал проводить порку медленно, прошло не так много времени с её начала. Такими темпами учитель может умереть от боли или его хребет просто не выдержит натиска и сломается.
«Продержись! Продержись ещё пять ударов, дедуля Цао!» — в сердцах произнес Ян.
— Кто тебе рассказал? Странствующий торговец? Некоторые из них, особо отчаянные, пересекают границы тьмы, как я слышал. Один такой приходил сюда из Пиона? — Шан Байху оглянулся, словно ожидая, что таинственный незнакомец сейчас выйдет из-за угла.