— Так и знала! Что ты опять придумал?
— Найдем эликсир долголетия! — Ян почти нащупал обрывки воспоминаний.
— А такой есть? — удивился Тайцзи.
— Я сам его видел, как минимум, трижды! — тут Ян немного замялся. — Правда, это было несколько веков назад, во сне, и может оказаться, что я перепутал.
— Не знает он ничего, — выдохнула сестра. — Я видела те же сны, прошло уже много лет — всё изменилось до неузнаваемости. Тогда на небе огненные шары плавали!
— Поэтому я предлагаю отправиться на юг! В единственное место, где сохранились постройки до эпохи Тьмы.
— Я опять пропустил урок истории? — поднял руку Тайцзи. — Или это из ваших кошмаров?
— Старик нам все уши прожужжал о Нефритовых палатах пока ты где-то в очередной раз прохлаждался! Это долина, там хоронят императоров. Некоторым курганам больше тысячи лет, — быстро ответила Инь, потом лукаво посмотрела на Яна. — Мне не послышалось: ты сейчас предложил разграбить могилу основателя династии Ся — Великого Юя?
— Живые важнее мертвых. Нам нужно спасти учителя.
Глава 15: Ступени гигантов
Земля взбугрилась холмами, один выше другого, подъем стал трудным. Рукотворные водоёмы испещряли пригорок и сообщались между собой ирригационными каналами. По глубине они уступали рисовым террасам в деревне Чжэнмин. Оно и понятно, ведь в родной деревне Яна выращивали глубоководный рис.
На местных полях ровными грядками тянулся чайный куст, раскинув зеленые листочки под лучами яркоцвета, ростки белого риса торчали из-под воды дожидаясь сезона жатвы, уже созревшие желтые табачные листы загибались и хрустели, многочисленные стебли фиолетового сахарного тростника ощетинили склон словно оборонительная засека. Искусственное русло лениво бежало вниз по склону, в прозрачной воде то и дело попадалась рыбёшка и угри. В воздухе ощущалась жара и влага. К тому времени, когда юные адепты поднялись на возвышение, где стоял посёлок Лишу, их кожу покрыла испарина.
Золотыми потоками пыльца струилась над ступенями. Рой зернышек стоял настолько плотный, что вдохнуть, не проглотив несколько было невозможно. Инь повязала на лицо синий платок, плотно прикрыв рот и нос. Фильтрация спасала через раз, приступы кашля и насморк не оставлял её всю дорогу до посёлка. Парни не стали беспокоить сестру, когда подошла её очередь нести Шан Цюфэнь. Рассудив, что Инь и так достаточно настрадалась.
Пыльцу гоняли ветряки, на каждом было по шесть парусов из бамбуковых циновок, скреплённых реями, прямо как на кораблях. Только вращались они по вертикальной оси как юла. Хитроумная деревянная конструкция помогала равномерно распределять пыльцу по всем полям. Ян насчитал двенадцать ветряков, размерами они не уступали их бамбуковой лачуге.
«Паруса наверняка закупали прямо в порту, где их делают для джонок», — предположил Ян.
Ян и остальные шли вдоль узких дорожек, вытоптанных прямо границах водоёмов. Пройти там мог только один человек за раз. Процесс медленный и муторный. Соскользнуть в воду значило промочить ноги и только, но топтать напрямик по затопленным полям друзьям не позволяла совесть. Слишком уж хорошо они знали, сколько труда было вложено в посадку урожая.
Ян повернулся назад, чтобы оценить путь, что они прошли от родной деревни. Сотни и сотни ступеней, вырытых в холмах, спускались к горизонту. Внизу сгустился туман, нижние террасы утопали в нём, будто это место находилось выше облаков. Белая взвесь закрывала обзор: леса, поля и озера, всё что находилось на севере исчезло без следа. Мир оказался огромен, а ведь они только недавно переступил порог собственного дома.
— Ступени для великанов, — действительно он уже когда-то видел похожий пейзаж.
— Вид завораживающий, да после тяжелого подъема — самое оно! Аж чувствую, как ко мне возвращается сила… — слова Тайцзи становились всё дальше, пока вовсе не пропали.
Воспоминания яркими вспышками ударили по вискам, перед глазами встал кровавый туман. Крики людей вперемешку с бурлением закипающих вод. Рокот земли, когда по ней пошли мировые трещины. Рёв чудовищ, жаждущих плоти человеческой.
Когда Ян вернулся к реальности его ноги подкосились под тяжестью пережитого. Он не удержал равновесие и вместе со Шан Цюфэнь, которую нёс на спине упал в ручей с табаком. Поломав пару кустов во время падения: Ян отделался содранной кожей на тыльной стороне ладони. Рука прикрыла лицо женщины. Вода стояла чуть ниже коленей, башмаки, штаны и нижний подол халата вымокли до нитки.
«Высохнут вещи нескоро, при такой-то духоте».
— Повезло, что не напоролся на сахарный тростник. Вот он мог оставить несколько отверстий в подарок. Поднимайся, — Тайцзи протянул ему руку и помог вылезти. Ян решил передать Шан Цюфэнь другу на всякий случай. Воспоминания могут прийти снова.