— Какие будут предложения? — прервал он свои размышления.
Первым заговорил его младший брат, вечно осторожный и прагматичный.
— Аристарх, у нас есть связи в Департаменте Здравоохранения. Можно запросить списки всех, кто поступал в больницы за последние полгода с проявлением Дара. Травмы, стресс… часто именно в такие моменты он и просыпается.
«Хороший вариант, — кивнул про себя Аристарх. — Надёжный».
— Зачем мелочиться? — встрял его старший сын. — Объявим набор в одну из наших подставных контор. «Требуются химерологи для высокооплачиваемой работы в закрытой лаборатории». Сами придут. А оттуда уже никто не выйдет.
«Тоже неплохо. Масштабно».
— А ещё эти ветклиники, — подал голос кто-то из племянников. — Расплодились, как грибы после дождя. Там же сплошь слабаки работают, самоучки без роду и племени. Идеальный материал. Никто их и искать не будет.
Почти все одобрительно загудели. Но в наступившей тишине раздался один неуверенный голос.
— Дядя Аристарх… А… это не слишком… грязно?
Все взгляды обратились на Платона, его троюродного племянника. Молодой щёголь в идеально скроенном костюме, больше озабоченный блеском своих запонок, чем делами рода.
— Что ты имеешь в виду, Платон? — ледяным тоном спросил Аристарх.
— Ну… похищать людей с улицы… из клиник… — замялся тот. — Это же скандал, если всплывёт! Наша репутация! Следующий бал у Новиковых, меня могут не пригласить!
По залу пронёсся смешок. Старший сын Аристарха с трудом сдержал ухмылку.
— Твоя репутация, Платон, зависит от силы нашего рода. Будет сила — тебя самого император будет умолять прийти на свой приём. А не будет силы — твои модные запонки переплавят на пули наши враги. Тебе понятна моя мысль?
Платон сглотнул и быстро закивал, вжимая голову в плечи.
— П-понятна, дядя. Абсолютно. Отличный план.
«Балласт, — с досадой подумал Аристарх. — В каждом поколении рождается такой вот балласт. Ничего, ядро всё исправит. Больше никаких случайностей. Только чистая, концентрированная сила».
Он снова обвёл всех взглядом, который теперь стал ещё жёстче.
— Ещё вопросы по поводу репутации? Нет? Тогда продолжим.
Аристарх выслушал всех.
— Отлично, — кивнул он. — Запускаем все три направления. Одновременно.
Он поднялся. В его груди ровно и мощно билось сердце дракона, наполняя тело силой и уверенностью.
— Приступайте. Я хочу, чтобы к концу месяца у нас была первая сотня. И неважно, как вы их добудете. Мне нужен результат.
— Командир, да какого лешего⁈ — прохрипел за спиной Семён Петрович, он же Беркут. — У меня сейчас кости в труху превратятся!
— А у меня сердце остановится! — вторил ему второй ветеран, Кабан.
Я лишь улыбнулся, не сбавляя темпа.
— Да ладно вам, это же весело…
Мы неслись по лесу, как стая перепуганных оленей. За нами, с грацией и скоростью мчалась чёрная пантера. Химера, явно. Огромная, раза в полтора крупнее обычной, с глазами, горящими зелёным огнём. Быстрая и сильная… но, как и у любой такой твари, у неё были изъяны. И я собирался ими воспользоваться.
— Весело ему! — пропыхтел Кабан, едва не споткнувшись о корень. — Командир, эта тварь от нас не отстанет!
— В этом-то и вся прелесть! — крикнул я, перепрыгивая через поваленное дерево. — Адреналин! Давно я такого не чувствовал. Правда, от неё убежать невозможно…
Мы выскочили на небольшую ровную поляну. Вот оно. Идеальное место. Я резко обернулся. Старики позади тяжело пыхтели.
— Командир, всё, приехали… — выдохнул Беркут, собираясь остановиться.
— Не-а. Не приехали. Время подходящее не только для меня, но и для вас. Ложись!
Они не стали спорить. Просто завалились на землю, как подкошенные. Я упал следом. В тот же миг над нашими головами пролетела пантера. Она даже не успела среагировать, её прыжок был рассчитан на то, чтобы настигнуть нас на бегу.
Я вскочил. Время доставать козырь.
Моя рука метнулась к поясу. В ней оказался тонкий изящный клинок, больше похожий на шпагу, чем на боевой меч. Эту вещицу я позаимствовал у одного из тех бандитов, что решили, будто могут меня ограбить. Они даже не поняли, какую ценность таскали с собой. Клинок был выкован из редкого сплава, способного проводить магическую энергию почти без потерь. Идеально для моих целей.
Пантера, приземлившись, развернулась. Её зелёные глаза сузились, мышцы напряглись для нового прыжка.