Он выдохнул. Кажется, пронесло. Но это было лишь временное отступление. Антонина Карловна вернётся, и в следующий раз может прийти с участковым на подхвате. Деньги нужны были не просто срочно. Они нужны были ещё вчера.
Взгляд его снова упал на монитор. Пора действовать.
А ведь он был аспирантом. Подавал надежды. Пока у него были деньги на обучение, он впитывал знания, как губка. Химерология была его страстью и призванием. Но деньги закончились. А вместе с ними — и радужные перспективы. Теперь он был просто умным, но нищим парнем с незаконченным образованием. И паранойей, которая обострялась с каждым днём голодовки.
Всю жизнь его били. В школе — за то, что умный. В академии — за то, что бедный. Он привык чувствовать подставу за версту. Его интуиция, отточенная годами унижений, работала лучше любого детектора лжи.
Он снова обновил страницу. И застыл.
Новое объявление.
«…требуется химеролог для зарядки накопительной сферы. Оплата высокая. Срочно».
Андрей нахмурился. Обычная практика. Сферы-накопители, как аккумуляторы, требовали периодической «заправки» чистой энергией химеролога. Работа не пыльная, но и платили за неё обычно копейки. А тут…
Он кликнул на объявление. Сумма гонорара заставила его поперхнуться воздухом. Пятьсот рублей. За один сеанс. Да за такие деньги можно было нанять целую бригаду студентов-первокурсников, и они бы эту сферу своей энергией «до блеска отполировали».
Подстава… Точно подстава.
Андрей уже собирался закрыть объявление, но взгляд снова упал на пустой холодильник. Лапша сама себя не купит. Он вздохнул и набрал указанный номер.
— Слушаю, — ответил ему безликий мужской голос.
— Здравствуйте, я по объявлению. Насчёт зарядки сферы.
— Отлично. Ждём вас по адресу: улица Кукушкина, дом семь. Через час.
— Нет, — тут же отрезал Андрей.
В трубке на секунду повисла тишина.
— В смысле, нет?
— Я не поеду по вашему адресу. Я вас не знаю, вы меня не знаете. Я не доверяю вам.
— Послушай, парень, — в голосе на том конце провода появились раздражённые нотки. — Нам нужно срочно. У нас нет времени на твои капризы.
«Точно подстава. Слишком торопят».
— Тогда найдите другого, — спокойно сказал Андрей и уже собирался повесить трубку.
— Стой! — крикнул голос. — Хорошо. Раз ты не доверяешь, можем встретиться на нейтральной территории. Ресторан «Храбрый Лев». Знаешь такой?
— Знаю. Не пойду.
— Да почему⁈ — в голосе собеседника уже слышалась откровенная злость. — Это же приличное заведение! Там охрана, куча народу!
— Именно, — ответил Андрей. — Идеальное место, чтобы незаметно вколоть мне в шею парализующий токсин, пока я буду любоваться на интерьеры.
В трубке снова замолчали. Андрей слышал, как там, на том конце, кто-то приглушённо ругается.
— Хорошо, — наконец сказал голос. — Последнее предложение. Дворцовая площадь. Сегодня, в девять вечера. У Александровской колонны. Там всегда толпы народу, охрана, патрули… Более безопасного места в городе не найти. Устроит?
Андрей на мгновение задумался. Площадь… Вечер, куча народу, гвардейцы… Да, это было похоже на правду. Никто в здравом уме не станет устраивать похищение или убийство прямо под носом у имперской стражи. Наверное, это просто его паранойя разыгралась. Да и деньги… Пятьсот рублей! На них можно было купить лапши на месяцы вперёд.
— Хорошо, — согласился он. — Буду в девять.
Ровно в девять он стоял у подножия огромной колонны. Вокруг действительно было людно. Прохожие делали фотографии, смеялись, играли дети… Андрей немного расслабился.
Он прождал десять минут… Пятнадцать… Никто не подходил.
«Ну вот, — с досадой подумал он. — Кинули. А я-то, дурак, повёлся».
Он уже собирался уходить, как вдруг заметил движение. Дальше по площади, у выходов к набережной, появились люди в оранжевых строительных жилетах. Они деловито выставляли металлические ограждения, перекрывая проход. С другой стороны, у арки Главного штаба, происходило то же самое.
Сердце ухнуло куда-то в пятки.
«Меня поимели».
Его взгляд метнулся по сторонам. Люди вокруг тоже начали недоумённо переглядываться, но большинство ещё не понимало, что происходит. А он понял. Его загоняли, как зверя.
Не теряя ни секунды, он рванул в единственном оставшемся направлении — в сторону Зимнего дворца. Он бежал, расталкивая удивлённых прохожих. За спиной раздались крики.
— Держи его!
Воздух рядом с ухом пронзила тонкая молния фиолетовой энергии. Его обожгло, левая рука онемела. Они стреляли.