Он бежал, не разбирая дороги. Улицы, переулки, подворотни…
Его вынесло прямиком на Сенную площадь. Несмотря на вечернее время, в выходной день рынок всё ещё бурлил своей жизнью. Запах рыбы, пряностей и жареных пирожков ударил в нос. Андрей, не раздумывая, нырнул в толпу, сливаясь в идеальном прикрытии.
Он лавировал между грузными торговками и зеваками, опрокинув по пути лоток с яблоками. Фрукты градом покатились под ноги, вызвав волну ругани и визгов. За спиной послышался глухой удар и чертыхание — кто-то из преследователей поскользнулся. Есть! Минус один. Но только на время.
— Держи его! Он вор! — раздался крик позади.
Ах вы ж… Ну конечно. Самый простой способ настроить против него толпу.
Андрей метнулся в сторону, к рыбным рядам. Скользкий пол, покрытый чешуёй и водой, стал его союзником. Он, привыкший к экономии на всём, носил ботинки с почти стёртой, но цепкой подошвой. А вот его преследователи в своих начищенных до блеска штиблетах заскользили, как на катке.
Один из них, пытаясь сохранить равновесие, взмахнул руками и снёс пирамиду из копчёных угрей. Жирные тушки со шлепком попадали на землю, а торговец, усатый мужик размером с небольшой шкаф, закричал и схватил незадачливого преследователя за грудки.
— А платить кто будет, чучело⁈
Андрей проскользнул за угол. Впереди виднелся выход. Свобода была близка.
Внезапно дорогу ему преградила телега, гружёная капустой. Тупик! Он оглянулся. Оставшиеся двое нагоняли.
Не думая, Андрей запрыгнул на телегу. Схватил пару крепких кочанов и, размахнувшись, швырнул их в преследователей.
— Получи, супостат, снаряд!
Первый кочан угодил одному прямо в грудь, сбив с ног. Второй пролетел мимо, но заставил второго преследователя пригнуться, давая Андрею драгоценную секунду. Он спрыгнул с телеги с другой стороны и снова рванул что есть мочи.
Лёгкие горели, ноги подкашивались. Но он знал — стоит остановиться, и ему конец. Он слышал за спиной топот тяжёлых ботинок. Его настигали.
Выскочив на очередную пустынную улицу на самой окраине города, он понял, что заблудился. Сил почти не осталось. Он прислонился к стене, пытаясь отдышаться.
И тут он увидел её…
Через дорогу, в тусклом свете фонаря, мигала неоновая вывеска. Зелёный крест и надпись: «Ветеринарная клиника „Добрый Доктор“». Внутри горел свет.
Это был знак свыше.
Собрав последние силы, он перебежал дорогу и, толкнув дверь, ворвался внутрь.
Дзынь!
Над головой мелодично звякнул колокольчик.
В приёмной за стойкой администратора сидела симпатичная молодая девушка с аккуратно собранными в пучок волосами. Она подняла на него удивлённый взгляд своих больших красивых глаз.
— Добрый вечер, — с милой улыбкой сказала она. — Вы по какому поводу?
— Мне… мне нужна помощь… — задыхаясь, выдавил он.
— Понятно, — кивнула она. — Вы по найму персонала… Тогда проходите в кабинет номер три, вас там встретит наш главврач.
— Нет, я… — он бросил взгляд на дверь, за которой остались его преследователи, и быстро кивнул. — Да. Я по найму.
Объяснять было некогда. Проще было подыграть, чтобы попробовать скрыться. Он шагнул в указанном направлении.
В кабинете за столом сидел молодой парень. Он поднял на Андрея ленивый взгляд.
— Присаживайся.
— Я…
— Умеешь держать язык за зубами? — перебил он.
— Да.
— Врёшь.
— Почему?
— Потому что у тебя зрачки расширены, пульс учащённый, а на левой руке — свежий ожог от парализующего заклинания. За тобой гнались. И ты сейчас боишься. А когда люди боятся, они много болтают.
Андрей замер, не зная, что ответить.
— Но это неважно, — продолжил парень. — Паранойя — полезный навык в наше время. Значит, будешь осторожным. Это хорошо. Кстати, я Виктор.
— Но я…
И тут из приёмной донеслись звуки борьбы. Глухие удары, короткие вскрики… А затем — тишина.
Андрей побледнел как полотно. Они его нашли!
Он вскочил, готовый снова бежать, искать чёрный ход, окно, вентиляционную шахту… Но Виктор даже не шелохнулся. Он спокойно допил свой кофе, аккуратно поставил чашку на стол и посмотрел на него.
— Что… что это было? — прошептал Андрей, вжимаясь в стену.
— Похоже, новые клиенты, — лениво протянул Виктор, рассматривая свои ногти. — Немного… настойчивые. Лера таких не любит.
— Лера? Девушка-администратор? Но их там несколько! Они вооружены!
Виктор хмыкнул, достал из ящика стола пилочку и принялся невозмутимо подпиливать ноготь на мизинце.
— Ну, значит, у Леры сегодня премия будет. Так на чём мы остановились?