— Это не возможно. Все двигатели уже питаются по аварийной схеме. Надо ждать, когда закончится энергия.
— Когда она закончится? — спросил Жан.
— Через семь минут.
— Хорошо. Сколько уже работают двигатели?
— Минут пять, не больше.
— Значит всё в порядке…
Хотел было успокоиться Элкьасан и объявить Амии, что опасность миновала, но Джерр тихонько возразил:
— Жан, — впервые за столько лет корабль обращается по имени, — двигатели работают на пределе, — сообщил он неумеренным импульсом в мозгу.
До Элькасана не сразу дошёл смысл сказанных слов. Он на время забыл о возможной максимальной скорости, помнив лишь предыдущий апгрейд корабля. Да, предыдущий апгрейд позволял разгоняться до 95 % от световой скорости… А вот последний!
— Что?!
'Когда же было последнее обновление двигателей? Совсем недавно. Сто с лишним лет назад. Они заменили двигатели. Точнее… Нет. Не так. Заменили ведущий двигатель. Только один. Но на какой? Какой?! Это же световой усилитель. Бог ты мой! Это же световой двигатель нового поколения'.
— Какая текущая скорость? — резко спросил Элькасана.
— 99,6 процентов от световой. Барьер.
— Корабль устойчив? — спросил Элькасан Джерра, словно тот не является кораблём. Впрочем, управление он потерял, стало быть, теперь не является.
— Обшивка держится. Но наружные слои сдираются от трения. Предельное давление на носовую часть — может не выдержать. Боковые терминалы частью развалились. Стараюсь заделать пробоины. Нужно срочно тормозить, иначе повреждения и разломы доберутся до корпуса…
Сзади подошла обеспокоенная Ами. Внимательно посмотрела на любимого, на распростертые по всей комнате голограммы, пульты, бегающие цифры, строчки текста из которых не успеваешь выхватить ни слова. По общей обстановке и напряжению Элькасана она догадалась:
— У нас беда, — даже не спросила, а чуть ли не уверенно объявила Ами.
Элькасан посмотрел на неё.
— Что бы ни случилось, я останусь с тобой, — сказала она. — Мы погибнем?
— Н-нет, — не очень уверенно сказал Жан. — Всё в порядке. Мы не погибнем.
А сам мысленно начал допытывать Джерра:
— Джерр, сколько мы уже пролетели?
— 8 тысяч световых лет.
— Да ты что говоришь?.. Хочешь сказать, за бортом уже минуло 8 тысячелетий?.. Где мы?
— Мы прошли сквозь солнечную систему и теперь находимся далеко от неё — на расстоянии свыше 2 тысяч парсек. Удаляемся дальше.
— Можно ли как-нибудь затормозить?
Элькасан открыл схему двигателей — в реальном времени голограмма чётко показывала работающие двигатели корабля и длинный факел, выбрасываемый основным двигателем.
— Боюсь, что нет. Мы только что пробили астероидный пояс — это не помогло.
Ситуация становилась хуже. Рубку затрясло. Ами вскрикнула. Элькасан напрягшись, сухо выдавил:
— Взрывай двигатель… Подай на него сверхдозу топлива. Он не выдержит! Взорвётся. Обязательно взорвётся. Слышишь, взрывай его к такой-то…
За бортом сороковое тысячелетие.
— М-да… — простонал Жан. — Докладывай о повреждениях.
— Двигателя нет. Обшивка полностью сгорела. Внутренний слой еле держится. 70 отсеков разгерметизированы. Это более половины жилого пространства. Роботы латают пробоины. Энергия на исходе. Мы — непонятно где, — доложил корабль.
— Чудно, — отчего-то обрадовался Жан. Улыбнулся широко и весело.
— Почему ты радуешься? — удивилась Ами.
— Люблю трудности, — объяснил он. — Жизнь не должна быть лёгкой и беззаветной. Нет смысла… Сколько нам осталось? — спросил он у Джерра.
— Данный отсек не повреждён. Воздушные фильтры функционируют исправно. Цикловые биопроцессы не нарушены — питание будет. Энергии меньше 5 %, но этого должно хватить на десятки лет, если экономно потреблять электроэнергию.
— Замечательно, — похвалил его Элькасан за добрые вести и обратился к встревоженной Ами. — Не беспокойся. Ведь самое главное — я остался с тобой! — он обнял Ами крепко и, прижавшись к груди, прошептал еле слышно: — Навсегда… Слышишь, теперь навсегда…
Глава 19
— Что значит 'умереть'? Я попрошу объяснений, — настаивал я.
Жан неспеша, несуетливо объяснил мне, что значит 'умереть'.
К счастью для Жана, и к несчастью для органических существ, Джерр за долгие годы смог найти средство перемещения во времени и в мирах. Это произошло, конечно, не махом, потребовались долгие годы, сверхинтеллектуальные машины, помощь 'духов', даже фиатов, чтобы найти лазейку — как проникнуть в другой мир незаметно от Шимерши. Нашли такую лазейку. Всего-то требовалось попасть в прошлое земли, и ждать момента появления Элькасана.