Помещение было небольшим, хотя, если приглядется, просторное — маленький зал с колоннадой. Анфилада дверей в бесконечность. Белые вазы. Мягкие, шёлковые тона. Опрятная мебель. Тусклый свет просачивается через плотные занавески. Не понятно, где мы оказались. Судя по гравитации и обстановке — чуть ли не на Земле. Но, скорей всего, на корабле. Только для общения с нами, Вечная создала такую знакомую, приятную обстановку — для нашего комфорта и чувства домашнего уюта. Постаралась.
Мы робко осматриваемся. И вот, практически перед нами, в небольшом удалении зала стоит ОНА — красивая, высокая, стройная с длинными светло-русыми волосами, молодая девушка с очаровательным, милым, таким озорным личиком. Она подходит к нам. Узнаю этот взгляд! Ведь я её знаю! Где же видел? — оробел я.
И меня тут же пробивает разом. Ворошит внутренности. Защемило сердце от внезапного порыва воспоминаний. Как я мог забыть! Как мог не узнать! Я бескрайне удивлён. Я чуть ли не ору:
— Маша?!
Глава 22
Не надо было всех бросать в атаку — корил себя Элькасан, глядя, как погибают остатки его великой армии.
Он стоял в командирской рубке, не в той маленькой, к которой он привык, а в большой, настоящей командирской рубке, где могло свободно разместиться человек хоть сто. Перед ним высился гигантский куб, имитирующий трёхмерный участок космоса в отдалённой плеяде звёзд. Информация ежесекундно обновлялась — изливалась непрерывным потоком. И получаемые сведения были катастрофичны. В помещении накалялась атмосфера обречённости. На лице Элькасана застыла недовольная, мученическая гримаса.
Ситуация была критической. Атака провалилась. Ударные части, почти из миллиарда единиц, были сломлены, большей частью разбиты, смятенны и теперь их преследовали войска противника. Остальные части ретировались и держали оборону. Но в обороне прошли трещины, через которые, как вода фонтаном вбивается через пробоины судна, втекал вражеский поток. Наибольшие силы противника одновременно пошли по флангам. Удивительно как быстро они двигаются! Союзные силы от такого напора со всех сторон запаниковали. Вот смятенны ряды, разбиты укрепления, как казалось, надёжно защищающие тыл от внезапного налёта. Фиаты, поняв гибельность ситуации, так вообще вышли из резерва и двинулись домой. Элькасан их не винит в этом. Они честно предупреждали, что в случае потери контроля, не станут участвовать в войне.
Вся его стратегия рассыпалась на мелкие кусочки. Невозможно применять такую стратегию в отношении Вечной, которая не приемлет логику и, что касается битвы, так у неё опыт ведения больших сражений значительно больше, чем у Жана.
Откуда он мог знать, что она располагает скрытыми резервами? Что на удар она тут же ответит двойным ударом. Сокрушающим ударом! Кто мог предположить, что она станет использовать силу противника против него самого? Чем сильнее ударить стену мячом, тем больнее она ответит зеркальным отскоком.
Слишком поздно что-либо менять. Увы, многое потеряно. Нет, не быть Элькасану великим полководцем. Да что там! И императором ему быть уже не дано. Он проиграл битву. Окончательно и бесповоротно.
— Я должен остаться, — принял решение Элькасан.
Джерр непонимающе запротестовал. Свита в виде людей-призраков прекратила галдёж в рубке и вопросительно уставилась на своего Императора: 'Что бы это значило?'.
— Если я останусь здесь, она перестанет преследовать армию, — объяснил он. — Так я спасу Империю. Мне всё равно конец. Я это знаю. Даже если я буду скрываться — она всё равно меня найдёт, хоть на краю Вселенной. Она разрушит Империю, всех вас накажет за пособничество, включая фиатов… Этот вариант неприемлем. Я остаюсь, — твёрдо и уверенно закончил он.
— Мой Император, вы не должны так поступать, — заявил один из свиты.
— Очень смелый поступок! — ободрил решение другой.
— Да, смелое решение! Она остановиться. Ведь ей нужен наш Император, а не мы!
— Император, я готов остаться с Вами!
— И я готов разделить с вами участь, — бодро подхватили из толпы.
— Нет! — развернулся Элькасан. — Останусь только я. Ни вы, ни даже Джерр не останется… Время на исходе. Так что, не будем его терять. Джерр, прошу катапультировать командирский отсек вместе со мной. Я подам сигнал о капитуляции. Войска Шимерши меня скоро обнаружат.
Не смотря ни на кого из присутсвующих, он резко развернулся и широкими, твёрдыми шагами двинулся в командирский отсек.