— Это единственное, о чем ты хочешь спросить? — помедлив, уточнила я.
Он глухо ругнулся.
— Нет, я не собираюсь спрашивать, нравлюсь ли тебе, — хрипловато сознался Итан. — И так догадываюсь, что ты ответишь. Чужой меченый — табу. Даже если моя хозяйка упокоена, а метка поблекла. Но ты однозначно без ума от халявного кофе… а остальное приложится.
Над любым другим я бы только посмеялась. Но он говорил так уверенно, что меня пробрало — до ватных коленей, непроизвольного прогиба в пояснице и категорического нежелания в этом признаваться.
— От скромности не помрешь, — заметила я и немедленно возгордилась: голос звучал ровно и лениво, ничем не выдавая душевный раздрай. — Не забудь перевести деньги за рекламу. Карточка привязана к этому номеру.
— Звони сестрам, — в тон мне отозвался Итан и отсоединился.
Это, пожалуй, была самая здравая мысль за утро. Потому-то она мне категорически не понравилась.
Глава 8 Игра без правил
Королева знала только один способ разрешения всех проблем, больших и малых.
Л. Кэрролл «Алиса в Стране Чудес»
Карина красочно залепила себе ладонью в лоб — да так и осталась сидеть, не поднимая взгляда. Я пристыженно замолчала, опустив очи долу.
— Двадцать первый век, — горестно пробормотала Карина из-под ладони, — мужчин на планете больше, чем женщин, а если делить по возрастным группам, то твоих ровесников, Алиса, вообще как собак нерезаных, выбирай — не хочу. Но не-ет, нам же надо поцапаться из-за мужика, как будто у нас тут послевоенные годы и на всех не хватит!
Вклиниваться и объяснять, что цапаться вообще-то ни с кем не собиралась, и уж тем более — из-за Итана, я даже не пыталась. Смысл? Пока Карина не сцедит на меня весь яд, к конструктиву мы все равно не перейдем. При всех своих неоспоримых достоинствах — вроде отличной смекалки, хороших связей, изрядной изворотливости и нежного свежего личика — ворчала моя сестрица, как столетняя бабка. Которой она, собственно, и являлась.
— Коза, — тоскливо вздохнула Карина, так и не дождавшись от меня повода поворчать подольше. — Возвращайся в Уфу. Ближайшим рейсом.
Я подскочила на месте, едва не всунув в кадр телефон, на котором втихаря листала ленту новостей, дожидаясь окончания нотации.
— В Уфу? Но я не могу! Я еще не закончила с гомункулами! Ты же говорила…
— Рабочие места на заводе не стоят твоей жизни, — отрезала Карина, — даже если речь идет о градообразующем предприятии. Брось все и возвращайся.
— Но я уже заказала гомункула!
Карина вынырнула из-под своего фейспалма и наградила меня долгим выразительным взглядом.
— Значит, время нажаловаться на скандальную бабу ты нашла, а сообщить, что дело движется, не успела?
Признаваться, что утренний скандал оставил гораздо больше ярких впечатлений, нежели подсовывание записок гомункулам, было смерти подобно, так что я бодро улыбнулась:
— А разве ты сомневалась, что дело движется? Я собиралась предоставить полный отчет, когда гомункул будет у меня на руках, но делать его будут еще дня четыре, если не пять.
— Значит, процесс все-таки трудоемкий, — пробормотала Карина, разом потеряв интерес к бабским дрязгам, чужой охоте и испорченной маскировке, и принялась что-то быстро печатать в параллельном окне. — Как только получишь гомункула, первым делом звони мне!
Можно подумать, у меня было много вариантов, что еще с ним делать. Разве что плиту заставить выдраить?..
Клятвенно пообещав Карине не высовываться, пока не получу ее драгоценного гомункула, и выпросив под это дело бутылку живой воды, я с облегчением отключилась и сползла по спинке кресла. Но долго рассиживаться мне не позволили: телефон заискивающе тренькнул, выводя значок нового сообщения.
«Скажи, что у тебя нет планов на вечер».
Я покосилась на только-только погасший экран моноблока и прикусила губу. Планов не было и быть не могло. Желания признаваться в этом — и подавно.
«Ты поговорил с берегиней?» — напечатала я, молясь про себя, чтобы он ничего не успел.
Но это был Итан — и он, разумеется, все успел.
«Потому и пишу, — заговорщически подмигнул телефон. — Кофе?»
Моноблок по-прежнему укоризненно взирал на меня почерневшим экраном. Я представила себе, что скажет Карина, если сразу после разговора с ней я рвану в кофейню, и содрогнулась. Прикинула альтернативы, задумалась, что скажет Инна, скрипнула зубами… и быстро набрала:
«Идет. Вези сюда».
Телефон пискнул оповещением о доставке и зловеще затих. Я наконец-то догадалась, что первым делом следовало все-таки прикинуть, что скажет сам Итан, но на попятную идти было поздно — а мессенджер смолк и признаков жизни более не подавал. С пару минут я напряженно ждала, вертя в пальцах ни в чем не повинный смартфон, потом все-таки встретилась взглядом со своим отражением в зеркале и, чертыхнувшись, взяла себя в руки.