— И вы до сих пор скрываетесь от людей? — сочувственно спросила Вера, когда Макс замолчал.
— Да не особо, — пожал плечами Илай. — Понятно, что мы не горим желанием рассказывать о себе людям, но и какой-то особой секретности нет. Все равно вы уже настолько привыкли, что ведьмы и колдуны встречаются только в книгах, что не поверите, даже встретившись с ними лично. Я уже молчу про оборотней. А вампиры так вообще молодцы, целую пиар кампанию провернули, чтобы молоденькие девочки сами к ним шли.
— Есть еще и вампиры?! — воскликнула Вера. — А эльфы? Они всегда мне нравились!
— Если ты о красавчике из “Властелина колец”, то это выдумка, — рассмеялся Илай. — Эльфы мелкие и противные. Никогда не упустят случая напакостить. Но крылышки у них ничего, из них, кстати, делают отличные украшения.
— Вы что, убиваете эльфов? — поразилась Вера. — А как же равновесие, о котором вы говорили?
— А я разве говорил, что мы святые? — поднял бровь Илай. — Тем более, расплодились они чрезмерно. А вот оборотней все меньше и меньше, им бы не помешало повысить численность.
— С нашей численностью все было бы в порядке, — отозвался Макс, — если бы кое-кто не охотился бы за нашими шкурами.
— Не будь таким злопамятным, — не смутился Илай, — охота на вас уже лет 50 запрещена.
Вера поняла, что ее попутчики затронули опасную тему, и ситуация стала накаляться. Поэтому она поспешила сменить тему.
— А о какой проверке ты говорил? — спросила она у Илая. — И для чего устроил эту инсценировку на дороге?
— Дело в одном старом пророчестве, — после небольшой паузы сказал Илай. — Двести лет назад одна старая колдунья предсказала, что появится девушка, которая возглавит всех живущих на тот момент ведьм и вместе они истребят всех других существ. И при этому умудрятся не умереть.
— И вы решили, что эта девушка из пророчества - это я? — изумилась Вера.
— Начнем с того, что я в него вообще не верю, — поморщился Илай, — но мне достаточно, что в него верят некоторые ведьмы. Если кучка фанатичек найдет себе сильную предводительницу и отправится на захват мира, ни к чему хорошему это не приведет. А кому решать все возникшие неприятности? Разумеется, мне! И поскольку срок исполнения пророчества подошел, мы проверяем всех потенциальных ведьм на уровень дара. Если он высокий, начинаем незаметно присматривать за девушками.
— Но зачем было инсценировать это нападение? — продолжала допытываться Вера.
— Затем, что только в стрессовой ситуации, когда некогда думать, потенциальная необученная ведьма проявит свой реальный уровень. В обычной жизни его можно подделать, а вот когда спасаешь свою жизнь - нет. Но если бы я знал, что ты дочь Лимера, я бы просто побеседовал с тобой. В детстве мы уже проверяли тебя, и тогда ты показала нормальную человеческую реакцию. А уж уровень стресса тогда был…
— Я этого не помню, — растерянно пробормотала Вера. — Когда это было?
— Когда погибла твоя мать, — встрял Макс. — Мы приехали. Кстати, а вы всегда держите ворота нараспашку?
Глава 10
— Я не понимаю… — пробормотала Вера, испуганно глядя на распахнутые створки. — Работники не пользуются воротами, для них есть отдельная калитка…
— Сиди в машине, — решил Макс, — а я пойду проверю. Илай, присмотри за ней, на всякий случай.
— Иди, — кивнул Илай. — А мы пока побеседуем с этим восхитительным ребенком.
Меньше всего Максу хотелось оставлять Веру наедине с этим инквизитором, особенно после того, что он узнал от ее отца. Но выбора не было. По крайней мере, с Илаем она в безопасности. Макс не знал ни одного живого существа, способного справится с безобидным на вид парнем.
Не теряя времени, Макс скользнул в открытые ворота, готовый в любой момент отразить нападение. Но на просторной мощеной плиткой площадке никого не было. Пусто было и в аккуратно подстриженном парке. Макс втянул воздух. Даже в человеческом обличье его обоняние было острее, чем у людей. Он чувствовал чужие запахи, но они не несли угрозы. Совсем недавно в дом прошла женщина с продуктами. Мясо, кстати, было не свежим. С другой стороны от дома сейчас находился мужчина, от которого сильно пахло травой. Едва уловимо у самых ворот витал еще один запах. Он показался Максу смутно знакомым и тоже безопасным. Но вот где он чуял его до этого, оборотень не мог вспомнить.
Окончательно убедившись, что поблизости не пахнет ни оружием, ни кровью, Макс двинулся к дому. Он слышал, что за углом дома, не таясь, ходит мужчина, и решил сначала проверить его.