Это оказался почти старик в рабочем комбинезоне. Он аккуратно складывал свежесрезанные ветки перед зловещего вида агрегатом. При этом он беззаботно напевал что-то под нос и не замечал подошедшего Макса. Тот решил не отрывать старика от работы и пошел в дом.
Дверь открыла молодая полноватая женщина с приветливым лицом и вопросительно посмотрела на Макса.
— Здравствуйте, — усилием воли Макс вспомнил о вежливости, — я телохранитель Вероники. Мне нужно проверить дом. У вас все в порядке?
— А чему же быть не в порядке? — удивилась женщина. — Все почти готово: и уборку сделали, как полагается, и обед уже почти поспел.
— А чужих тут не было?
— Нет, ну что ты! — всплеснула руками женщина. — Я сама лично сигнализацию утром снимала. И дом запылился, тут точно никто не бывал.
— Я все же посмотрю, — сказал Макс, шагая в дом.
— Ой, да как хочешь, — пожала плечами женщина. — Смотри, что надо, а у меня мясо на плите.
— Оно не свежее, — поморщился Макс, — приготовьте что-нибудь другое.
— Вот раскомандовался! — брови женщины сошлись на переносице. — Еще мне указывать будешь! Ты тут такая же прислуга, как и я, и нечего из себя главного корчить!
— Ладно-ладно, готовьте, что хотите, — Макс поднял руки, — а я пойду осмотрюсь.
— То-то же, — смягчилась женщина.
Как ни странно, она оказалась права. В дом, кроме нее никто не заходил. Посторонних запахов не было, в доме пахло дешевыми моющими средствами, стиральным порошком и едой из кухни. Макс быстро проверил все комнаты и вышел из дома, стараясь не встретиться с раздражительной поварихой.
Подойдя к машине, он увидел, что Вера смеется. Очевидно, что его отсутствием никто не тяготился, и эта мысль неприятно кольнула. Как всегда, он оказался на обочине, неудачник, без которого всем лучше. Макс усилием воли отогнал от себя неприятные мысли и открыл водительскую дверь.
— В доме посторонних не было, — коротко отчитался Макс, садясь в машину. — На первый взгляд все в порядке.
— Тогда поехали, — кивнул Илай, — хочется попить чая с дороги и отдохнуть. А Верочка была так добра, что пригласила меня погостить в этом прекрасном доме и проветриться от офисной пыли.
Макс выругался про себя. Он не обманывался насчет мотивов инквизитора. Илай был слишком расчетлив, чтобы делать что-то просто так. А значит он хочет побольше разузнать о Вере. Неужели что-то почуял? Или просто не терпит неясностей, которых в этой истории более чем достаточно? В любом случае, он не успокоится, пока во всем не разберется. А вот что Илай сделает с полученной информацией? Макс понимал, что выбора у него нет, и придется играть теми картами, которые раздала судьба. Поэтому он молча заехал на парковочную площадку, собственноручно запер ворота, убедившись, что открыть их снаружи не получится, и достал из багажника их сумки.
Илай, со свойственной ему непосредственностью, уже залез в клумбу.
— Потрясающе! — восхитился он. — Как удачно подобраны цвета цинний! Ваш садовник — настоящий эстет, ему надо заниматься ландшафтным дизайном.
— К сожалению, у нас сейчас нет садовника, — сказала Вера.
Макс почувствовал, что почва ушла у него из-под ног.
Глава 11
Макс вяло ковырялся вилкой в тарелке. Он не мог понять, как допустил такой промах. Ему не хотелось смотреть Вере в глаза, ведь по сути он ее подвел. Когда он забежал за угол дома, там уже никого не было, только ветки лежали, заботливо приготовленные для измельчения. Старик ловко его провел. Хорошо хоть повариха оказалась настоящей.
Женщина, которую звали Галина, приветливо встретила Веру и прямо растеклась перед Илаем, а вот его она невзлюбила, очевидно из-за замечания про мясо. Во всяком случае, мстительная женщина наложила ему целую тарелку жаркого, щедро сдобренного специями. Даже без чувствительного носа он бы заподозрил неладное, столкнувшись с таким количеством чеснока и перца.
Вера и Илай тоже не спешили есть сомнительное блюдо: девушка ограничилась салатом, сказав, что после событий прошлой ночи мясо ей в горло не полезет, а Илай ел домашний хлеб и выглядел вполне довольным жизнью. Макс сталкивался с его прежним обличием и не знал, что лучше, вечно брюзжащий и всем недовольный старик или этот восторженный юноша.
— Макс, прекрати есть себя поедом, — сказал Илай, заметив моральные терзания Макса. — Если тебе так хочется белковой пищи, отведай это вкуснейшее мясо.