Глава 1. Метаморфозы. Идеальный вариантссс.
В полумраке темницы пахло гнилью и кровью. Мантис морщась шёл по тёмным коридорам, обходя безжизненные тела, которые отдалённо напоминали человеческие.
- Идиоты, хоть прибрались бы тут. Не удивительно, что у них все подыхают, - проскрипел себе под нос Мантис и приподнял ещё выше воротник своего чёрного плаща.
Кое-где на стенах проглядывались свежие трещины, от которых до сих пор исходил лёгкий дымок. Было ясно, что недавно тут использовали боевую магию. Мантис вновь недовольно поморщился и ускорил шаг.
Тут кто-то схватил его ногу. Удивлённо взглянув вниз, Мантис увидел мужчину, чья нижняя часть тела просто отсутствовала, а кишки тянулись аж до самой стены. И как он ещё только оставался жив?
- Прошу, передай моей дочке... - начал шептать мужчина, держа Мантиса за ногу рукой, на которой пульсировали зеленоватые мерцающие вены.
- Заткнись, мразь! - хрипнул Мантис и толкнул мужчину с нечеловеческой силой. Тело пролетело пару метров, ударилось в стену и больше не шевелилось.
- Жалкие отбросы! Марать об вас ещё ботинки! - со злостью прошипел Мантис и продолжил свой путь.
Пройдя пару поворотов, он вошёл в большую комнату, которая была выложена тёмным кирпичом в виде полусферы. Вдоль стен стояли стеллажи со старыми фолиантами, алхимические машины и стойки со множеством колб и пробирок. В центре находился большой каменный стол. На нём была распята абсолютно голая девушка с вскрытым животом. Вокруг неё валялись окровавленные медицинские (и не совсем медицинские) инструменты.
Рядом возилась большая человекоподобная крыса. Этот зверочеловек передвигался на двух ногах, а в передних лапах держал скальпель. На крысе был грязный халат, из-под которого выглядывал большой поломанный хвост, который тащился по полу за зверочеловеком.
- Мантиссс, ты вовремясс, - ухмыльнулся крысюк, даже не обернувшись.
- Блохастый, что за херня? Да, я знаю, что ты из навозной ямы родился, но какого чёрта ты лабораторию в неё превратил? Меня не было всего полгода и что вы тут с Ноксом устроили? Когда Повелитель узнает...
- Хи-хи, не волнуйссся, Повелитель всссё ссснает, - прохихикал крысюк, попутно копошась во внутренностях уже мёртвой девушки.
Сморщив изуродованное шрамами лицо, Мантис бесшумно подошёл к столу. Скинув капюшон, он молча продолжил смотреть за движениями крысы.
Его лысая голова, как и лицо, было усеяно шрамами и грубыми швами. Один глаз был спрятан под кожаной повязкой, а второй слабо мерцал зеленоватым цветом.
- Какие же люди хрупкие, просто мерзость, - прохрипел Мантис, поглядывая на тело.
- Это были сссамые сссильные и выносссливые из людей, но...
- Но успехов нет, я прав? - продолжил за него Мантис.
- Даассс, хи-хи... - ответил зверолюд, перерезая очередную артерию. - Но Нокссс нашёл другой вариантссс.
- И какой же?
- Увидишьссс... Такссс, тут даже на 5 процентовссс не прошлиссс преобразования. Нужно менять подходссс.
- Да как, сука, как?! - вскипел Мантис. - Сколько мы над этим уже работаем? 70 лет? 80? И результатов почти нет! А заключение Повелителя уже скоро закончится!
- Хи-хи, Мантиссс, ты ссслишком торопишьссся. Результаты есссть, но их мало. И даже есссли ничего не выйдет, у Повелителя всссегда есссть запасссной план, хи-хи-хи.
- Надеюсь на это. И да, больше я не смогу предоставлять расходный материал в таких количествах, - прохрипел Мантис, кивнув в сторону распятой девушки.
- Хи-хи, появилисссь проблемыссс?
- Угу, - сморщился Мантис, - королевские шавки чуть не вышли на мой след. Еле отвязался от них. Такое количество пропавших людей сложно скрывать, знаешь ли.
- Хи-хи-хи-хи, - пискляво рассмеялся крысюк. - Люди сссотнями тысссячь умирают от Красссной Чумы, десссятками от войны... Кто заметит пропажу пары сссотен?
- Пять тысяч, сука. Пять. Тысяч. И это только те, что я вам притащил за последние пятнадцать лет.
- Хи-хи, просссти, моё делоссс - наука! Я не занимаюсссь подсчётом расссходников.
- Тупая мразь... - скривился Мантис. - Как можно быть таким умным в алхимии и таким тупым во всё остальном?
- Хи-хи-хи!
Дальнейшее вскрытие продолжилось в полной тишине. Крысюк увлечённо копался в трупе, а Мантис молча наблюдал за ним, не забывая кисло морщится при каждом чавкающем звуке.
Вдруг в комнате из ниоткуда появился большой чёрно-фиолетовый портал. Он искрился и закручивался в длинный туннель. Из его недр вышел старик, одетый в дорогую чёрную мантию с золотым замысловатым узором из рун и магических символов. На лице старика была гладкая белая маска. В сухой, но крепкой руке он держал серебряный посох, который был словно сплетён из множества сверкающих змеек. На верху посоха красовался кристалл, в котором клубилась тьма.