Хроники Белого Ворона-4: ИДЁМ НА ВОСТОК
01. ПОСЛЕДНИЙ ШАНС. КРАЙНИЙ
КУСОЧКИ КАРТЫ
Новая Земля, Княжество Восточное, Столица, 14.10 (апреля).0026
Князь Иван
Восточный князь сидел за большим рабочим столом, и морщины раздумий старили его помолодевшее лицо. Перед князем лежала карта. Примерная, конечно. Со множеством белых пятен. Некоторые куски были состыкованы навскидку, с ориентировкой на разбег по времени, на относительную широту, даже на слухи и невнятные рассказы случайных бродяг. И, тем не менее, по всему выходило, что на их континенте, относительно недалеко на юго-запад, находится небольшое — князь усмехнулся невольной шутке — но очень гордое баронство. Если та история о некромантах, которую на разные лады пересказывали бродячие торговцы, хотя бы на десять процентов правда… да хотя бы на пять!!! — это шанс.
Последний шанс, мать его.
В дверь заглянул адъютант.
— Иван Петрович, вызывали?
— Зайди!
Сергей мельком глянул на разбросанные по столу карты, письма, фотографии…
— Ух ты! Это что, из компьютерной игрушки? Вархаммер сорок тысяч, космодесантник?
— Надеюсь, что нет, Серёжа. Сильно надеюсь, что нет. Зови офицеров на совет, думать будем.
Фотографию, на которой был изображён здоровенный, закованный в чёрные доспехи рыцарь, многие приняли за картинку из игры. Однако фотки были и другие: со шлемом в руках, например. Голова, торчащая из толстенных лат, казалась непропорционально маленькой. И ещё, на которых тот же мужчина был уже без доспеха, и не двух с половиной метров, а просто высоким. Хотя, надо признать, выше большинства окружающих его людей.
Офицеры передавали друг другу распечатанные фото.
— Толщину железа видишь?
— Угу. Сантиметра два.
— Как бы не больше.
— А не бутафория?
Князь выложил на стол несколько сшитых листов:
— Вот информация, которую мы имеем. По мнению экспертов, не бутафория.
Майор Жуков, а ныне премьер-министр, полистал дело, быстро пробегая текст:
— Предлагаете посольство? Договориться?
— Да. Иначе Степь нас сомнёт. Возьмёшься, Федя?
— А разве у меня есть выбор?
ПОСОЛЬСТВО
Новая Земля, из Восточного в Белый Ворон, дорога, 15–30.10 (апреля).0026
Фёдор Кузьмич, глава княжеского посольства
Шли почти ровно на юго-запад, иногда сбиваясь, чтобы удобнее обойти скальники или найти брод. Места были поначалу ровные: всё больше степь, изредка перемежающаяся островками или полосками леса. Дальше к югу пошли отроги Головы Дракона. Самые горы остались, конечно, южнее, но местность стала сильно холмистее.
На исходе второй недели (а если быть точнее, на тринадцатый день пути) стали кое-где попадаться следы присутствия человека. Следующим утром многим показалось, как будто ветер доносит едва слышный звук колокола.
— Как на заутреню звонят, вроде? — удивлённо проворчал обычно неразговорчивый Тимур.
Они поспешили подняться на ближайший холмик и прислушались.
Ничего, только жаворонок звенел в вышине.
— Показалось, должно быть, — вслух подумал Фёдор.
А через полчаса у покосов посёлка Ладушка вежливые и внимательные мужики в странных волосяных безрукавках поверх кожаных курток (и с подозрительно похожими на боевые топорами) остановили их и поинтересовались: кто они, и что делают в землях Белого Ворона?
Фёдор Кузьмич давно и много командовал людьми: больше полжизни на Старой Земле и уже двадцать с лишним лет на Новой. Под началом у него ходили сотни подчинённых. И в горячих точках бывал неоднократно. Но таких странных эмоций, как здесь, не испытывал нигде.
Он стоял в кольце крестьян и умом понимал: вот эти вот мужики явно ниже его по статусу, да и никакой особой агрессии они не выказывали, но почему-то при взгляде на них по спине начинали маршировать батальоны холодных мурашек.
Представился он честь по чести. И цель визита назвал.
Мужики выслушали, переглянулись, покивали:
— Провожатого вам дадим!
На свист из леса выскочил пацан на рослом коньке, в котором Фёдор привычным взглядом распознал изрядную долю владимирской крови.
— Филька! Проводи господ до Лелино, там уже они не заплутают!
— Сделаю, бать! — мальчишка пронзил посольство таким же странноватым взглядом и пригласил, — Двигайте за мной, господа хорошие! Не там вы поехали, надо было левее, там тракт начинается!
Провожатый бодро рысил впереди. Один из помощников, сестрин сын, негромко высказался:
— Посмотрел — как гвоздь в голову забил!
Пацан оглянулся, усмехаясь. Неужели услышал? Да ну, метров двадцать же до него!