Кира с удивлением заметила, что левый глаз женщины скрывает плотная нашлепка. В глубине души шевельнулся слабый червячок страха, но она решительно придавила его.
— Алисанна! Рад видеть. Что хорошего скажешь? — Ортвиг хлопнул себя левой рукой по правому плечу — Кира уже знала, что этот жест здесь — своеобразное воинское приветствие. Алисанна устало покачала головой:
— Хорошего — ничего. Плохого? Вот это я могу… Опустошенных — полный лес. По двое, по трое — так что будьте осторожней. Еще какие-то твари выползли… Вроде скорпионов, только громадные, с кошку величиной.
Кира вспомнила размеры здешних кошек — и ей поплохело. Ортвиг обеспокоенно нахмурился.
— Ничего не понимаю… Столько лет тишь и гладь…
— Ну, видимо, Барлор Злоглазый решил восстать. Иного объяснения у меня нет, — Алисанна развела руками и взглянула на Киру. — А ты правда?..
— Воплощенный фантом, — Кира неловко улыбнулась и по привычке протянула руку. Потом, спохватившись, хлопнула себя по плечу.
— Здорово, — Алисанна искренне улыбнулась ей. — Храбрая девчонка, боевая — сразу вижу. Да примет Даани огонек Киран, да не угаснет пламя твое.
Она на мгновение прижала ладонь к сердцу. Краем глаза Кира заметила лицо Варта, и ей стало совсем тошно.
Как полностью городской человек, лес Кира чаще всего видела на картинке. Ее познаний хватало на то, чтобы отличить дуб от березы, а клён — от ясеня, и только. Здешний лес был... чужим. Толстые стволы, будто от вековых дубов, уходили в вышину, и уже там разделялись на крепкие, изогнутые ветви, переплетающиеся между собой. Получалась настоящая зелёная крыша, сквозь которую почти не проходил свет. По земле змеились корни, коварно прячась в густой темной траве. Кое-где встречались заросли кустарника – обманчиво тонкие веточки были усыпаны шипами, которые так и норовили зацепиться за одежду. Воздух, тяжёлый и влажный, был пропитан запахом палых листьев, мха и сырой земли. Казалось, даже ветер перестал дышать. Ни шороха листопада, ни пения птиц — только мёртвая тишина, которая прерывалась звуком их шагов. Грудь и голову словно обручем сдавило, и Кира то и дело сглатывала, пытаясь избавиться от липкого привкуса во рту.
«Что здесь. Кто здесь. Другая? Иная. Чужая? Чужая! Исчезни, уходи, убегай, умирай. Ты не нужна. Чужая! Прочь!»
Кира вздрогнула: слабый, на грани слышимости, шепот словно влился в ее уши холодной водой. Она потрясла головой, украдкой оглядевшись — никто из отряда даже не дернулся. «Может, это нормально?» — подумала Кира, пытаясь сосредоточиться на том, чтобы не шуметь.
«Ты никто. Чужая! Пришла на ее место. Воровка! Украла тело, украла магию, украла жизнь! Слабачка. Жалкое ничтожество. Чужая! Ненужная!»
Кира резко остановилась.
— Ребят! — шепотом окликнула она их. — А больше никто ничего не слышит?
Ортвиг непонимающе нахмурился:
— Ты о чем?
— Да словно шепчет кто-то... Ладно, показалось, наверное.
Кира поежилась. Шепот гнусно хихикал, продолжая твердить ей, что она здесь чужая и должна исчезнуть. Гаур обеспокоенно вскинулся, глядя куда-то в мешанину ветвей и листвы.
— Тихо! — шикнул он, но даже Кира услышала тихий шелест и поскрипывание, словно к ним что-то спускалось…
Это были пауки. Двухголовые, десятиногие пауки, настолько омерзительные, что Киру чуть наизнанку не вывернуло. Голые, лишенные хитинового покрова, бледно-розовые тела были покрыты уродливыми, багровыми наростами, на кончиках лап — ладони, как у людей, а на головах… Три пары глаз, человеческих глаз.
— Во имя Луана Копьеносца! — ругнулся Ортвиг, вскидывая копье. — Что это за мерзкие твари?!
Отвечать было некогда, потому что пауки плюхнулись на землю и засеменили лапками, подбираясь ближе. Кира отшатнулась от паука и уперлась спиной в чью-то грудь.
— Не бойся, — Варт шагнул вперед, один ударом меча отрубив голову паука. Вторая голова издала истошный визг и плюнула в него паутиной, которую Варт поймал на щит. Кира вздрогнула и мысленно дала себе затрещину. Она тут не на экскурсии и не для красоты! Пора уже приносить пользу отряду. Золотистая молния с треском врезалась в паучье туловище, оставляя след, и паук, злобно взвизгнув, попытался забраться на дерево. Кира, прищурившись, выпустила в его сторону ледяной заряд, и паук примерз к стволу. Варстан быстро пронзил мечом вторую голову и благодарно кивнул ей. Кира обернулась. Пока она героически поддерживала Варстана, Гаур и Ортвиг добили оставшихся пауков. В воздухе разлился неприятный, тухлый запах, будто от переполненного мусорного бака в летнюю жару. Кира прижала ладонь к носу и задышала ртом.
— Никогда раньше таких не видел, — Гаур, кривясь и морщась от отвращения, выдернул из паучьих туш стрелы. — Помните, Алисанна говорила, что тварей стало больше?