После бега настало время иных тренировок: Киран подтягивалась и карабкалась на деревянную стену с крохотными, не толще пальца выступами, ползла на животе под натянутыми веревками… Вечером она чуть не заснула в купальне, благо что ее соратницы вовремя заметили и растолкали ее, пока не нырнула головой под воду.
Она потеряла счет дням — все они слились в единое монотонное «сегодня». Сегодня ты бежишь пять кругов. Сегодня ты бежишь семь кругов. Сегодня… в одно из таких «сегодня» она отрезала косу, которая во время тренировок ощущалась лишней ношей. Короткие волосы было легче мыть, да и шлем они не мешали надевать.
Неожиданное появление Керидвен разрубило плотную паутину однообразных дней, словно острый меч. Киран оторопело смотрела на подругу, неожиданно появившуюся в гарнизоне. Керидвен — все такая же смешливая и светлая, будто весенняя птичка, охнула и прижала ладони ко рту.
— Киран! Ох, клянусь пламенем Даани, если я встречу это порождение барлоровых чресл — я его лично убью! — не дав вымолвить ни слова, Керидвен подбежала к ней и порывисто обняла. — Я не знала, прости, прости меня!
— Кери… все в порядке, — Киран неуверенно приобняла подругу в ответ, и та горько вздохнула.
— Нет, Киран, не в порядке. Ты словно… прости, но ты словно стала Пустой.
— Может, так оно и есть? — предположила Киран со слабой улыбкой, но Керидвен тут же гневно замотала головой.
— Даже в шутку не говори такого! Киран… если бы не магистр Инир, я бы так ничего и не узнала — где ты и что с тобой.
Керидвен каким-то чудом уговорила Гриала отпустить Киран с ней в город. Старый мастер меча только посмеивался, но разрешение дал. После блеска и пышности Асги, Эрлис показался Киран бледной тенью столицы — маленький, тихий городок на севере королевства. И вот теперь, медленно прогуливаясь по центральной площади, Керидвен рассказывала о том, что происходило в столице.
— Я писала тебе письма, Киран. Кажется, почти сотню писем — и ни на одно не было ответа! Я не выдержала и отправилась в Цитадель, где магистр Лоренс… — Керидвен задохнулась, но уже не от обожания, как раньше, а от возмущения. — Он заявил, что не знает никакой Киран. Я чуть с ума не сошла, пытаясь доказать ему, что ты есть!
Киран, не выдержав, рассмеялась. Словно солнечный лучик, Керидвен потихоньку растапливала ту ледяную глыбу, которая теперь была у нее в груди.
— Меня практически вытолкали из Цитадели, представляешь?! — Керидвен гневно встряхнула головой. — Так и сказали, мол, «Созидательница Керидвен, займитесь своими делами и не мешайте магистрам». Но я не успокоилась, мне удалось поймать магистра Инира, когда он заходил в наш квартал, чтобы пополнить запасы алхимических реагентов… И вот там я уже вцепилась в него, как виверна в оленя. Как только узнала, где ты теперь — сразу отправилась к порталу.
— Керидвен… Ты лучшая, — Киран улыбалась, чувствуя, как глаза начинает щипать. Керидвен, заметив это, обняла ее и погладила по голове.
— Не сдавайся только, — попросила она. — Выдержи все это, пусть магистры смотрят на великую героиню Киран, которая найдет и пронзит Сердце Тумана, и кусают себе локти.
— Твои бы слова… — вздохнула Киран. Но сдаваться она и не собиралась.
После этой встречи внутри что-то словно дрогнуло, оживая. А тренировки с Гриалом дали свои плоды — она окрепла, перестала напоминать вырванный с корнем росток. Гриал, заметив это, перешел к тренировкам с оружием — вот только вместо меча и щита он протянул ей два кинжала.
— Так ты, конечно, будешь более уязвимой, но с другой стороны — реакция у тебя быстрая, осталось только скорость подтянуть, и будешь летать по полю боя…
— Как сокол? — слабо улыбнувшись, спросила Киран. Гриал хмыкнул.
— Нет, девочка, не сокол ты. Скорее оса — мелкая, юркая, а если ужалит — даже медведь заорет.
Мэхис, увидев ее спустя пару месяцев, ничего не сказала — только одобрительно хмыкнула. Она научила Киран пропускать магию через клинки, отчего те на несколько мгновений окутывались льдом или молнией, учила уходить от чужих ударов и наносить собственные. Весна сменилась летом, лето перевалило за середину, когда Мэхис и Гриал, переглянувшись, вынесли вердикт:
— Мы сделали все, что в наших силах.
— Особо не задирай нос, — тут же добавила Мэхис. — Первый же бой с огненным пауком или Опустошенным покажет тебе, что ты еще ничего не умеешь. Но теперь у тебя хотя бы есть шанс выжить, чтобы научиться.
Лес всегда патрулировало несколько квадр — боевых четверок. Одним из главных условий квадры была полная и безоговорочная поддержка друг друга. Это всем — и матерым Лесным Стражам, и вчерашним новичкам, — постоянно напоминал Гриал. Иногда приходилось перетасовывать квадры, особенно если возникала сильная неприязнь, грозившая перерасти в откровенную вражду.