По лестнице Кира влетела вихрем, столкнувшись с мэтром.
— Вы сегодня так рано, — удивился Ардан. — Что-то произошло?
— Нет, просто я… — Кира замялась, поняв, насколько детским выглядит ее поведение. — Я книжку почитать хотела, — призналась она с тяжелым вздохом. Ардан рассмеялся.
— Боюсь, таких увлекательных эпосов, как в вашем мире, у меня не будет.
— Мэтр, знаете, я сейчас что угодно буду читать как продолжение Песни Льда и Пламени.
— Звучит внушительно, хоть и непонятно, — Ардан приглашающее взмахнул рукой. Кира пошла рядом, изредка бросая на него короткие взгляды. Судя по лицу, мэтр не спал всю ночь.
— Был тяжелый случай? — она рискнула нарушить тишину. Ардан неожиданно тепло улыбнулся.
— Тяжелый, но весьма приятный. Двойня, причем, первые роды.
— Ничего себе, — Кира уважительно приподняла брови.
— Верно. Пришлось рассечь ей… — Ардан вдруг осекся. — Прошу прощения, незамужней девушке такое не рассказывают.
— Мэтр, — вздохнула Кира, остановившись у дверей его кабинета. — В моем мире дети знают о том, как они появились на свет, уже лет в шесть. Правда, в общих чертах, более подробные знания дают в школе на уроке биологии. И, если я вас правильно поняла, вы говорите о кесаревом сечении?
— У нас его называют кархтово — считается, что так Кархт маб Даани помог разродиться одной женщине. — Ардан покачал головой, отпирая дверь. — Все время забываю о том, что в вашем мире иные порядки. Итак, возвращаясь к нашей главной теме: что именно вы хотите прочесть?
— Что угодно, — радостно откликнулась Кира. Ардан задумчиво потер переносицу, разглядывая книжный шкаф.
— Могу предложить справочник по лекарственным растениям, которые встречаются в наших краях. Все-таки, вам в лесу может пригодиться…
— Давайте! — Кира с готовностью взяла увесистый том и, не удержавшись, обнюхала его. Да, здешние книги не пахли типографской краской и бумагой, вместо этого — слабый запах трав, чернил и кожи от переплета, но на душе посветлело. Ардан с улыбкой смотрел на нее, и Кира смутившись, опустила книгу. — Извините, привычка.
— Все в порядке. Можете пока посидеть тут, если хотите. — Ардан приглашающее махнул рукой в сторону своего места. — Простите, я на пару минут.
Он скрылся за дверью, которая отделяла кабинет от личных покоев.
— Спасибо! — Кира с удовольствием устроилась в кресле мэтра и, еле сдерживая нетерпение, открыла книгу. Текст, хоть и написанный от руки, был на удивление четким и разборчивым, а иллюстрации у каждой статьи поражали своей точностью. Кира даже наклонилась ниже, почти уткнувшись носом в страницу: даже крохотные прожилки на листиках были прорисованы.
— Что-то непонятное? — отвлек ее вопрос. Кира подняла голову и заморгала.
— Нет, просто… так красиво нарисовано. И так подробно!
Ардан, хмыкнув, опустил голову.
— Спасибо. Это я рисовал.
— Правда?!
— Да. Знаете, иногда, когда совсем нечем заняться, в голове юного ученика целителей появляются очень… странные идеи. И одной из них было зарисовать каждое растение из этого справочника.
— Вполне хорошая идея, — одобрила Кира. — Я вот от нечего делать чуть пожар дома не устроила, хорошо хоть не растерялась и вовремя залила водой ковер. Но влетело мне, конечно… — она вздохнула. Ардан, рассмеявшись, подошел ближе и облокотился на стол.
— А еще я разрисовал книгу об устройстве человеческого тела.
— У нас это постоянно происходит, еще ни один учебник без таких иллюстраций не видела, — Кира, не удержавшись, захихикала.
— И что, тоже рисовали усы и бороды?
— А еще ослиные уши и прочие… лишние округлости и органы.
Ардан прикрыл лицо ладонью, давясь смехом.
— Молодость во всех мирах одинакова, да?
Кира не могла отвести от него глаз. Теплое, радостное ощущение родства распирало ее изнутри. И вдруг — словно в сердце кто-то вонзил ледяной шип: «Все воплощенные фантомы рано или поздно исчезали».
— Кира? Что-то болит? — Ардан, мгновенно посерьезнев, взял ее за руку, прижав пальцы к пульсу.
— Нет, просто… ерунда, мэтр. Не обращайте внимания. — Кира опустила голову, чувствуя теплые пальцы на запястье. Рано или поздно… лучше бы поздно, но в любом случае — она ведь исчезнет. Так стоит ли идти на поводу у собственных эмоций, если все равно это закончится?