Следующий их выход в лес пришелся на конец осени. Лес, и без того сумрачный, в эти дни превращался и вовсе в жуткое и мрачное место. Однажды ночью, когда Гаур разбудил ее на вахту, Киран услышала тихий шорох и шелест: будто бы шел дождь. Завернувшись в нагретое другом одеяло, она сонно потерла глаза, подбрасывая дрова в костер. Тот мирно потрескивал, а Киран, наконец, сообразила: это был снег. Задрав голову к небу она увидела лишь плотное переплетение узловатых ветвей, покрытых листьями — этот лес никогда не сбрасывал листвы, оставаясь зеленым даже в холода. И это переплетение удерживало снег, пропуская лишь редкие, крохотные крупинки, больше похожие на муку. Воздух становился все холоднее, и вскоре Киран поднялась на ноги. Уж лучше двигаться, чем замерзнуть до полусмерти. Ничего, уже скоро догорит ее дозорная лучина и можно будет растолкать остальных, а там уже в движении они и думать забудут о холоде.
Краем глаза уловив какой-то отблеск, Киран обернулась и замерла. Лед успел покрыть низкий кустарник, расползшийся в отдалении от лагеря, и теперь свет костра отражался от него. Киран подошла ближе, задержав дыхание. Каждый листик, каждая веточка словно оказались заключены в хрустальную броню. Она осторожно стянула перчатку и дотронулась до куста, тут же отдернув руку: ледяной покров был слишком хрупким, и растаял, стоило коснуться его теплыми пальцами. С другой стороны… Киран хитро улыбнулась и снова протянула руку к кусту — вот только теперь уже призывая на помощь ледяную магию. Теперь она могла коснуться листьев и не потревожить их броню — лишь укрепить ее. За спиной хрустнула ветка и Киран резко обернулась, попеняв себя за глупость: нужно нести свою вахту, а не природой любоваться! Но вместо Опустошенного или другой какой хищной твари за спиной оказался Варстан.
— Хочешь покажу красоту? — тихо спросил он, и Киран настороженно кивнула. Идти было недалеко и Киран только ахнула, увидев настоящее чудо: деревья здесь стояли гораздо реже, и небольшую поляну занесло снегом. Варт, улыбнувшись с довольным видом, присел и набрал в ладонь снег. Киран осторожно прикоснулась к нему. Колючий холод пробежал от кончиков пальцев по спине, и она невольно поежилась.
— В снежки играть умеешь? — спросил Варт, посмеиваясь.
— В Цитадели особо не поиграешь, — Киран осторожно взяла снежный шарик в свои руки. Сквозь пальцы капнуло талой водой, но магия вновь пришла на помощь. — А если честно…
Она быстро бросила снежок Варту в грудь и тот с притворным возмущением воскликнул:
— Эй! Это нечестно!
— Прошу прощения. — Киран с трудом удерживала на лице маску искреннего раскаяния.
— На счет три?
— Три!
Они носились по небольшой поляне, лихорадочно нагребая снег и кидаясь друг в друга. Варт сдался первым, рухнув на землю и расхохотавшись.
— И ты говорила, что не умеешь?
— Я сказала, что в Цитадели особо не поиграешь, — Киран, рассмеявшись, протянула ему руку. Варт, посмеиваясь, схватился за протянутую ладонь и поднялся на ноги. — Но Керидвен всегда находила способ вытащить меня на воздух.
— Буду знать, как вызывать на бой великую воительницу.
— Да вот еще… Великую, скажешь тоже, — Киран поморщилась и, спохватившись, глянула на небо. — Нам же в лагерь уже давно пора возвращаться!
— Ну ничего, зато наши поспят на пару минут дольше, — Варт легко пожал плечами, отряхивая снег.
— А если бы к ним подкрался кто-то? — возразила Киран и протянула руку. — Иди сюда, у тебя в волосах еще и листья.
Варт с готовностью наклонился к ней, и Киран, стараясь не дергать, вытащила пару жухлых листьев, невесть как попавших к нему на голову. Варт поднял голову, заглядывая ей в глаза, и внутри все словно сковало льдом. Слишком многое читалось в его взгляде, слишком явное — не прикрытое шутками и колкостями, словно спасительным щитом. Она быстро спрятала руки за спину, отступая на шаг и отворачиваясь.
С приходом зимы они спали теперь все вместе, в одном шатре, тесно прижимаясь друг к другу, а по утру частенько можно было услышать стучащие зубы. Встречу с огненными пауками можно было смело назвать удачей. Их многочисленные кладки источали ровное тепло, благодаря чему логово огненных пауков легко было найти зимой: из-под земли шел ровный белый пар, а трава и листья на кустах рядом жухли, будто в засуху. Ортвиг первым заметил пожелтевшую траву и махнул рукой, призывая отряд остановиться.