***
Кира догадывалась, что их решение идти к Сердцу Тумана разозлит Барлора, но такого она, конечно, не ожидала. После третьей стаи кобольдов, умудрившихся даже прокусить металлическую пластину на броне, она себя чувствовала как лимон после мясорубки. Руки трясло мелкой дрожью, а кинжалы казались сделанными из свинца, и удержать их с каждой секундой становилось все сложней.
— Думаю, это проверка на прочность, — Варт, тяжело дыша, опустил щит. Мертвые кобольды лежали вокруг них, и в воздухе отчетливо воняло свежей кровью и требухой. — Все желающие могут вернуться в город.
Ортвиг устало махнул рукой, упираясь древком копья в землю.
— Если нас напугала стайка этих тварей… То плох я, как капитан.
— Не напугала, — Кира решительно выпрямилась, смахивая пот со лба. — Отдышимся и дальше в путь. Сколько еще до башни осталось?
— Два с половиной дня пути, — «утешил» ее Гаур, сверившись с картой. Годриг, тоже вооруженный тяжелым копьем, задумчиво прищурился:
— Мы можем попробовать сократить путь. Через болото выйдем уже через полтора дня.
Киру передернуло — ведь если есть болото, то, значит, есть и многоножки, но протестовать или ныть она не стала. Чем быстрее они дойдут до Сердца Тумана, тем скорее вернутся сюда. На их счастье, после этой стычки кобольды присмирели, но шорох в кустах стал их постоянным спутником: мелкие хищные твари следовали в некотором отдалении от них, и это могло стать серьезной проблемой, если их квадра наткнется на противника пострашнее, чем двуглавые пауки или лесные скорпионы. Кира сосредоточенно шагала через Лес, поглядывая по сторонам и вслушиваясь в шорохи. Через какое-то время они столкнулись с тремя Искаженными — и кобольды, словно действительно понимали что-то, ударили им в спину, повалив Варта на землю. Кире удалось отогнать их молниями, а затем уже и Варт вскочил на ноги, пока Гаур, Ортвиг и Годриг добивали Искаженных.
— Ты цел? — спросила Кира, заметив, как Варт то и дело морщась, дотрагивался до затылка.
— Кажется, один из них умудрился цапнуть. Глянешь? — он снял шлем и наклонился, и Кира сочувственно зашипела, разглядев след от зубов чуть ниже линии роста волос.
— Вот и пригодились настойки, — пробормотала она, растирая укус. Варт издавал мученические ахи и стоны, утверждая, что она просто хочет его добить, чтобы он не мучился, и Кира, не выдержав, рассмеялась.
Отдых был коротким, чтобы не тратить время зря, и на следующий день, ближе к вечеру, они добрались к «виверновой» башне. Кира заметила как Варт рассеянно мазнул пальцами по белым костям, но сейчас в его лице читалась не скорбь, а спокойная, ровная сосредоточенность.
— Теперь — вперед? — уточнил он, и Годриг кивнул, еле заметно поморщившись, когда ветер сменил направление. Ночью случилось непредвиденное — кобольды не напали, но изрядно подгадили им, причем, в буквальном смысле. Все ночь они шуршали в кустах, перебегая с места на место, и лагерь медленно окутывала нестерпимая вонь от их помета, которая словно намертво впиталась в их одежду. Ортвиг глубоко вздохнул, на мгновение чуть крепче сжимая копье в руках.
— Ну что, готовы совершать великие подвиги? — спросил он, обернувшись к ним, и Гаур с энтузиазмом вскинул кулак к небу.
— Еще как!
У Киры что-то екнуло внутри, стоило им двинуться вперед, обходя башню. Лес здесь словно разделялся надвое — неширокая просека, покрытая низким кустарником и травой, выглядела почти безобидно — и от этого лишь сильнее пробирало морозом при взгляде на темную стену, высившуюся над ними.
— Идем осторожно, смотрим в оба, — сухо сказал Ортвиг, разом отбросив веселость. — Эти земли никто толком не исследовал, что может таится здесь — одна Праматерь знает.
— Ну, как минимум туманные духи точно найдутся, — проворчал Гаур, поежившись, и Варт кивнул с мрачной гримасой. Кира вздрогнула, невольно вспомнив призрачный смех и полупрозрачную фигуру, и вытерла вспотевшие ладони о штаны. Они должны с этим справиться.
Она ступили под темные, намертво сплетенные кроны, и Кира ненадолго задержала дыхание. Хотелось верить, что это исключительно игра воображение, но она словно чувствовала давящий, тяжелый взгляд, направленный на нее. За их спинами раздалось короткое визгливое тявканье, и обернувшись, они увидели двух кобольдов. Встав на задние лапы, и почти сравнявшись в росте со взрослым человеком, они переливчато тявкали — и из леса, из его обоих частей, эхом донеслись другие голоса.