Твердые куски быстро исчезали в раскаленной воронке, окруженной бесчисленными ребрами, направленными в мою сторону. Не мешкая, я распахнул крылья, хватая порыв ветра, и кувырком убрался с дороги неминуемой гибели. Неосторожно зацепившись за одно из длинных щупалец, разодранное в процессе опахало превратилось в костлявый скелет, уволакивая за собой. Любое промедление грозило мне превратиться в фарш либо внутри, либо между гранями, перетираясь о подвижные пластины чешуйчатой оболочки.
Заметив зазор между толстыми скрученными шлангами, я оторвался от размашистого отростка и нырнул в промежность. Дальше пришлось крепче держаться, дожидаясь, когда монстр вынырнет, но его движения стали хаотичными. По крайней мере, мой вестибулярный аппарат вызвал головокружение, в то время как гигантский червь километрами буравил окружающую породу.
Знакомое всепоглощающее чувство мягкого тепла постепенно обволакивало внешнее пространство, показав глубины под земной корой. Со стороны раскаленной полу-керамической машины царил не меньший хаос, но при этом совсем не приходилось страдать от удушья. И какой бы опасностью ни грозила сложившаяся обстановка, все было совсем не так, я чувствовал себя здесь как дома.
Существенным недостатком такого положения стало полное отсутствие зоны видимости и каких-либо ориентиров. К тому же проносящиеся магматические сгустки сложно назвать легким бризом. И все же первоначальное желание разобрать эту бестию на запчасти я отложил напоследок, поскольку возвращение обратно без нее не казалось возможным. Завладеть ей — звучало самонадеянно, но единственное, что приходило в данный момент в голову.
Перебрав скудный перечень хорошо известных способностей, я обратился к своей библиотеке, вчитываясь в уже изученные материалы. Моим возможностям как кристалла не было предела, хотя еще предстояло многому научиться. Все-таки кое-как мне удалось вырастить и немного изменить свое тело. А теперь предстояло стать достойным соперником для этого чудовища.
Ничего не поделаешь. Мечты о человеческом облике сами собой перестали иметь какой-то смысл. Но как мне настолько изменить собственную форму? Все существующие модификации по большей части были визуальными. Или стать ментальным паразитом на его туловище? Для начала следовало найти метод изучения его строения. Других средств, кроме как отдаться силе камня, я не представлял.
Предположим, все эти роящиеся во мне микро-механизмы как вены прорастут по внутренностям извивающегося создания и установят свои правила. Не стоило забывать, что мой бывший протез был проблемой, пока я не избавился от поддерживающего кристалла. И здесь вполне могла присутствовать такая же заноза. С этого и начнем.
Не знаю, как быстро отрасли мои потерянные части, казалось, с того момента я потерял ход времени. Но сейчас, по составленному мной плану, распространение маленьких веточек происходило с невероятной скоростью. Возможно, этому способствовала среда, или сам материал был похож на впитывающую меня губку. Я расползался по всему объему как грибок на стероидах, замедляясь у того места, где находился источник.
Не понимая, как напрямую извлечь камень, мои корни обвились плотным коконом, изолировав его влияние. Змей продолжал свое путешествие без каких-либо попыток противостоять вторжению. Кроме кристалла в передней части конструкции находился сгусток в изолированной прохладной оболочке, и когда он был поглощен, зверь замер.
Наверно, обычная связь была не доступна, иначе кто-нибудь обязательно постучался бы мне в голову. Не хотелось опять упустить этого достигнутого умиротворения. Представив украшение на своей голове инвазивным чужеродным прибором, я наблюдал, как магия моего разума избавлялась от него, погружая мое сознание в отчужденное состояние.
Что бы ни планировал этот ИИ теперь, вряд ли он знал, где и как со мной можно связаться. Но пока люди находились под его контролем, лучше бы мне вообще никому не показываться. А лишенного разума титана нужно как-то ассимилировать. Принципы его механизмов мне незнакомы, и описаний нет. Если только не попробовать изучить его на ощупь, зацепив управляемыми жгутиками подвижные соединения.
Посчитав за несущее основание несколько длинных цепей, протянутых вдоль туловища, я вообразил, как эти позвонки обрастают мышечными волокнами взамен поршневым манипуляторам. Вращающиеся детали, за неимением органических аналогов, остались не у дел, а внешние плавнички, образующие защитный покров, пригодились в качестве проталкивающих средств.