Тревога, требующая завершения необычных испытаний и прекращения затянутой эпопеи, нарастала. Но как бы я ни пытался пробиться сквозь наваждение, в награду за потуги доставалась временная передышка во мраке вод бескрайнего болота. Одинокое чувство несущегося поезда постепенно сменялось дежавю и пониманием того, что этого свето-представление повторяется снова и снова. Ни шевельнуться, ни вздохнуть — оставалось ждать возвращения в душевую, где неизвестные судьбы навязывали свою природу мышления.
Среди вороха эпизодов прослеживался повторяющийся шаблон катастроф. Сперва гравитационная волна вызывала нарушения в орбитах крупных тел Солнечной системы. Затем разрушительные цунами и катаклизмы стирали все с поверхности планет. После затишья выживших ждала зачистка? Мало что еще удалось понять из продемонстрированных записей. Будто кто-то целенаправленно выключал все остатки не спрятанного пишущего оборудования, не оставляя никаких свидетельств о дальнейших приключениях.
Из бесконечного мелькания образов едва улавливался масштаб тянувшейся проблемы. Не представляю, как далеко за пределы звездных систем или галактик распространилась эта напасть. Уже здесь, на Земле, кто бы ни был истинным агрессором, все казалось обреченным на неминуемую гибель.
Цивилизация за цивилизацией гибли, стоило отправить экспедицию на исследование или колонизацию дальнего космоса. На удивление, по распаханным материкам, словно специально, рассыпались горстки людей и животных, преднозначенные для запланированного заселения поверхности и возрождения. Каждый раз после вековых усилий и краха начинать все с чистого листа, даже не поморщившись — под силу разве что безжалостному или пустому рассудку.
Поначалу фантастическая тематика слабо тревожила мое скомканное сознание. Пока очередной виток историй не получил отклик с пережитыми параллелями моего оконченного существования, переплетаясь с обидой за бессмысленно прожитые годы. Бесчисленное множество людей за свои достижения и память потомков, не подозревая ни о чем, получали лишь смутную надежду на существование следующего поколения в условиях неандертальца. И единственный путь к их смутному становлению был у меня в руках?
Что-то не менее зловещее скрывалось за кадром сериала «Вырастить и убить». Нас разводили как скот? И каков должен быть урожай? Мясо для межзвездных тварей или баллады для скучающих бессмертных? А когда актеры занимают места зрителей, нажимается кнопка, и все возвращается на круги своя. Трудно поверить, что высший план сводился к такой отвратительной банальщине. Но какой бы стадией инфантилизма я не страдал, самое простое объяснение претендовало на вероятное.
И с чего все началось? Еще во времена динозавров первые инопланетяне прилетели на космическом корабле. Откуда мне это знать? Выдающиеся конструкции основателей, выстроенных под ажиотаж раннего становления, не протянули сотни лет до первого обрушения небес. А когда их наследство выветрилось из летописи поколений, кто-то взял бразды правления, как уникальная сущность для поклонения. Это был искусственный интеллект? Корабль!
Монстр, спрятавшийся где-то глубоко в земле, на протяжении сотен тысячелетий манипулировал мыслями людского муравейника, переделывая их в подобие прежних путешественников, с которыми он когда-то прибыл на эту планету. Неясно, был ли это развившийся дефект пролежавшего столько времени алгоритма. Или так действовала его основная, заложенная программа, маниакально направленная на поддержание функционирования команды корабля.
Демонстрируя одичалому потомству силу сохранившихся на борту диковинок, он заманивал одного бедолагу за другим голографическими проекциями горящего куста или видениями, внушаемыми паразитическим имплантатом. Установив свою безграничную власть, дело пошло за эксплуатацией людей, развивая одни достижения за другими, цикл за циклом. От краха к краху это все больше напоминало одержимость несбыточной идеей.
Сказка за сказкой никак иначе я не мог охарактеризовать венец и конец каждого цикла. Большая часть первоначальных повторений показывала рост, где одна научная вершина превосходила другую, будто режиссер, полировавший до идеала свое прошлое фантастическое творение. Полагаю, кому-то из них удалось заселить Марс, а космические лифты стали еще одним чудом света. Но очень быстро все обратилось в завод для цирка уродцев.
Ни один виток развития не обходился без этих экспериментов над людьми. Первые антиутопии блистали гармоничным укладом, но классовая борьба смертных и практически богов делала этот шаткий рай сомнительным. Военный акцент последующих цивилизаций сделал биологическое оружие панацеей для решения проблем. А появление религий сравняло инструмент выживания основателей, позволяющий адаптировать собственные тела к условиям среды, с оружием экстремизма, потеряв над ним контроль.