Мало кто, наблюдая за этим зрелищем, понимал, что происходит, а главарь и подавно стоял как вкопанный, нервно глотая слюну. Подобрав побитого старика, я взвалил его на спину и не спеша пошел на север. Нас никто не догонял и не пытался окликнуть. Только из любопытства мне захотелось обернуться, чтобы увидеть ту же одинокую фигуру и нескольких партизан поодаль, выглядывающих из-за громоздких обломков.
— Ну хватить! Я и сам могу… — рявкнула моя поклажа, передавая чувства своего унижения.
— Тебе случайно не известны какие-нибудь заброшенные развалины без таких вот «стражей порядка»? — вопрос ориентации на местности все еще оставался открытым. И в город с такими порядками я пока не торопился. Фейс-контроль в этих реалиях доходил до паранойи. — Пускай даже с разбойниками или хищниками, по крайней мере, их будет не жалко…
— Нет, мне об этих краях мало что известно, — с прежним недоверием прохрипел он. — Зачем тебе это? — я лишь отмахнулся от такой безысходности. Не состоявшийся проводник превратился в балласт, не позволяющий отправиться дальше налегке. А шансы найти знакомых мне искателей живыми уменьшались с каждым днем. Где бы они ни были, их искал не только я. Через жрицу мнимый бог управлял этим государством, и туда же сослали бы всех.
— Так, хочу кое-что проверить… Кто такие корпалы и апры, тоже не в курсе? — или спросить у него, где живет их почитаемая святая? Думаю, это не такая большая тайна, и любой, воспринявший мою легенду всерьез, укажет, как пройти к столице. — Ты так легко наплел, что мы от одного из них убегаем, а со мной не посоветовался. Они, оказывается, здесь не обитают. Подставить решил? — да… если он это подстроил, то и про жрицу нагородит, не дорого возьмет.
— Я… просто, — работа такая, ага. Не знаю, стоило ли допытываться, но толку от него становилось все меньше. И его молчание лишний раз доказывало правильность поганых выводов.
— Извини, братан, но дальше нам придется расстаться, — без церемоний и объяснений заявил я. Возиться с тем, кто не особо дорожил своей жизнью и оберегал людей от меня, как от угрозы, ради собственного душевного спокойствия, казалось пустой тратой. Его незавидное положение в целом не отличалось от любого другого. В какой-то степени я и сам беспокоился лишь о своем внутреннем равновесии.
— Стой! — вдогонку донесся отчаянный крик, пока я без оглядки набирал высоту. Сожалеть и сочувствовать ему сейчас не имело смысла, не маленький. Лучше потратить день, облетая окрестности, чем плестись в неизвестном направлении.
В ближайшей доступности быстро начали появляться неестественные останки редко заросших строений. Горизонт сиял кляксами снежной белизны на равнинах и вынырнувших горах. А между этими достопримечательностями на северо-востоке располагалось заметное пятно, похожее на недостроенный плетеный муравейник. Ну, город и город, меня пока интересовали старые канализации и ближайшие метрополитены, которых там должно быть в изобилии.
Одинокие караваны сейчас не числились в моем списке дел, если только они не везли предполагаемых заключенных. Более вероятно наткнуться на каких-нибудь охотников или рабочих с конвоем. Но ничего такого поблизости я не замечал, да и заводить новые знакомства мне не хотелось. Впрочем, редкие струйки дыма намекали на чье-то присутствие в отдаленных захоронениях и лесах. И все-таки лучшим началом поиска был знакомый обрыв, ведущий в бездну, которого еще не удавалось разглядеть.
Внезапный гаркающий клич прервал мою идиллию созерцания земных просторов. Что-то со скрежетом ударило в спину и нарушило воздушное равновесие. Прочный доспех в очередной раз спасал от случайных ранений. Кувыркнувшись, я нервно восстановил планирование, стараясь поскорей уйти от неожиданного нападения. Мягкий шелест и легкие хлопки раздавались за спиной в сопровождении повторяющихся выкриков.
Еще одно нападение позволило немного рассмотреть атакующих орлов-переростков с воистину драконьими лапами. Поверхность стремительно приближалась. Удачно спикировав на ствол дерева, я спрыгнул на землю, готовый отразить птичий наезд. Они не торопились нападать. Будто удовлетворившись возвращением воздушных территорий под свой контроль, кружили надо мной, охраняя небесные просторы. Лес — не их стезя. Выбегать на открытую поляну — дураков нет.