Среди голой растительности в темноте, поблескивая мерцающими неисправными фарами, плелась проржавевшая армия железных зомби-центурионов. Из неисправных динамиков доносился неестественный треск и прерывистый рев слогов. Разбирать их на запчасти я не торопился, пока эти беспомощные хорошо отвлекали на себя другую команду. Интересно было другое — как они узнали? Прослушивая своих же подопечных? Не особо сложная технология. Какие-нибудь знаки отличия или обязательные предметы выполнили бы эту роль. Ну да ладно…
После недолгого перепрыгивания по деревьям я взмыл вверх, посчитав опасность быть замеченным позади. Уже совсем стемнело. Останки изувеченного покоились в сумке. Вдобавок я прибрал к рукам парочку осколков от развалившегося робота, авось помогут. И все же странно иметь такой объем возможностей и до сих пор скитаться, как преступник без штанов, боясь каждого угла. А если заявить о себе во всеуслышание? Те, кого я ищу, объявятся сами?
По ночным огням, возникающим каждый километр, а то и чаще, местечко все больше теряло репутацию необитаемых и диких краев. К полуночи подо мной раскинулись большие поля, приметные по характерным отсутствиям хаотичных зарослей и прошлогодней высохшей травы. Здесь появлялись не просто сомнительные руины, а вполне приличные деревянные срубы, огороженные частоколом. И где-то в десятке километров от них на западе, ближе к горам, светился еще один город-муравейник. А затем еще и еще.
За ночь, ориентируясь по луне, я пролетел мимо десятка крупных селений. А к рассвету на северо-востоке горизонта ко мне потянулись странные узкие щели. Сначала одна из тонкой нитки выросла в рваную трещину. Затем две другие показались в профиль и слились в линию обрыва. С высоты птичьего полета это было ужасающее зрелище. Утренний туман добавлял необычности и по-настоящему превращал этот край в бездну, где заканчивалась земля.
Ну вот, я почти и дома. Дальше слева от обрыва показалась извилистая ледяная река, знакомые развалины города призраков и за ним небольшая деревушка. Здесь оттепель еще не показала свою силу, и все вокруг покрывал снег. На нем виднелась парочка плетущихся в разные стороны караванов. Пришла пора снижаться, пока они не заметили моего появления в лучах восходящего солнца.
Обломки кота я оставил в неприметном овражке до лучших времен. Пара саней с лошадьми в окружении двадцати человек, десять из которых были хорошо вооружены, направлялись мне навстречу. Естественно, никто из них не приветствовал путника радушными возгласами, а лишь косились и перешептывались. Военное сопровождение тем более держалось за свои приспособления, пока я подходил к ним, подняв руки.
— Не подскажите, далеко еще до поселка? А то я уж думал, заблудился, — в ответ мне молча указали известное направление, не выказывая никаких почестей или попыток что-то выяснить. На что я слегка кивнул и пошел мимо настороженной и останавливающейся толпы незнакомых лиц.
— Достопочтенный… — откликнулся упитанный мужчина средних лет, высиживающий позади кучера на второй повозке. — Позвольте полюбопытствовать. Что за диковинный зверь лишился жизни ради вашего плаща? — его жадный взгляд и подача вперед выдавали крайнюю заинтересованность моей накидкой. — Никогда не видел ничего подобного на торговых площадях. Я готов заплатить за любую информацию. Откуда он у вас?
— В горных пещерах обитает множество разных тварей без названия. Но боюсь, это долгая история. Если когда-нибудь будете в этих краях, я вам ее обязательно расскажу… Кстати, может, вам известно о здешнем существе? Говорят, оно еще интереснее моего плаща. Мне сказали поискать некую Алию из искателей, чтобы разузнать о нем побольше.
— Шел бы ты отсюда, — сплюнув, едва слышно высказался один из охранников, отворачиваясь и не показывая недовольства. А за ширмами повозок пронесся недовольный ропот. — Опять эти головорезы. Чтоб вам пусто было, — уж не знаю, я ли им приглянулся в прошлом обличии или Алия успела натворить дел в мое отсутствие. Может, это просто ничего не значащие реплики. Но что-то здесь явно не так.
— Ничем не могу помочь, — встрепенулся толстяк и похлопал возничего по плечу, заставляя его продолжить движение. Никто не оборачивался, пока я стоял на обочине, провожая взглядом удаляющийся караван.
У ворот также царила отчужденность. Я не раз представлял, добираясь сюда, как буду оправдываться, если потребуют документы. Но ничего подобного не произошло. Створки были распахнуты, как на парад, а стража подозрительно косилась, будто избитые щенки при виде злого хозяина. Мощеная узкая тропа пустовала, как после налета разбойников. Только несколько чумазых детей начали осторожно высовываться из-за оград и суетиться возле щелей, заметив мое приближение.