Сложно оценить бесшумность процесса, никого не беспокоили едва растущие под носом сталагмиты. Но моя подпольная деятельность не осталась долго незамеченной. Опустевшим двором интересовались лишь редкие ленивые патрули, изредка поглядывающие за преграды. Неизвестно, чего ждать от противника, обещавшего в ближайшем будущем устроить ай-ай-ай. А тут такое! Меня отвлек только апогей устроенного расследования.
— Я знаю… ты не спишь, — тупой предмет, вонзившийся мне в плечо, был лишним. Уже от топота десятка сапог независимо от своего состояния любой бы готовился к встрече. — Не хочешь посветить нас в свои планы? — оценив сарказм Олафа кривой ухмылкой, я без задержек готовился рассказать все, что могло прийти на ум. — А то мы битый час не можем понять, что за напасть осадила наш форт.
— Это для вашей же безопасности. Некоторые улучшения, тут… там, — на такое откровение он завел руки за спину и, недовольно вздыхая, покачал головой.
— Как бы ни был плох солдат, с надлежащими инструкциями и на своем месте он будет ценнее самого смертоносного оружия, — прозвучало как поучение. Сердито нахмурившись, он медлил. — А теперь объясни, как эта толпа будет воевать, не имея представления о новом расположении? — хорошая защита еще никому не мешала. Но я действительно не подумал об имеющихся планах. Может, они ловушку готовили. — Годами в этих стенах выверялись простреливаемые пролеты и удобные позиции… Кто будет проводить инструктаж сейчас⁈
— Ну, знаешь… Они и в прошлый раз не очень-то воевали. Забыл? — стоило мне почувствовать себя малолетним недоучкой, и я тут же спохватился. Его хитроумный план под названием «Иден, сходи, погуляй» обошелся мне не одним днем переживаний о лишенных жизнях. Неизвестно, кем были эти самые сурийцы и чем они хуже теперешних отступников, ради которых я все это устраиваю. — Скольких я убил ради вас? И скажи мне, в чем разница между вами и теми безумцами?… Для вашего совета и жрицы вы все на одно лицо! Когда вы уже это поймете?
Сколько бы у него ни было припрятано весомых аргументов и практических указаний, каждый бой ставил все с ног на голову. Это он должен был понимать. Я тоже оценил его смекалку, спасшую их тогда. А что будет на этот раз? Да, с его слов, без моего самоуправства у них была, пусть небольшая, но уверенность в завтрашнем дне. Но мне казалось, что этот стратег пришел сюда совсем не скандалить, а избавиться от ответственности.
— Я… должен извиниться… за то, что воспользовался тобой в прошлый раз, — неожиданно спокойно ответил граф. Конечно, лучше поздно, чем никогда. Однако что-то еще пряталось за этой дежурной фразой. Он будто боялся проговориться при всех, подбирая правильные фразы. — И многие рассчитывают на твою помощь впредь. С того дня… мы все живы благодаря тебе, — такое признание почти заиграло моим самолюбием, если бы не плачевное положение.
— Неважно, что будет завтра. В моих интересах, чтобы никто из вас или тех, кто нападет, не понес потерь. Ты прав, я не умею вести бой. Но вы играете в чужую игру без выгоды для самих себя. И ваше божество,… Кстати, вам известно, что это такое? — указав на плененного, я ждал услышать очередную легенду про нежить. Многие работяги пожимали плечами и смущенно тупили взгляд или просто переглядывались.
— Давным-давно, сотни лет назад, наши предки покинули южные земли из-за многих опасностей. С тех пор, кто решал вернуться, встречал там странных созданий и возникшую стену. Их называют по-разному: «железная армия», «мертвые стражи». Тогда пошло поверье, что каждый погибший воин присоединится к ним, чтобы охранять наши территории. А любой, кто сразится с ними при жизни, сыщет вечную славу.
— Поэтому вы отправляете туда одиноких стариков покончить с собой? — вспомнилась встреча с Вергелом. Неплохо бы его проведать после. Но заметив недовольные лица, я решил не развивать эту тему. — Ладно… Лучше скажите, зачем возвращаться туда, где так опасно?
— Они хотели власти и прежних богатств. Там осталось множество артефактов из прошлого.
— Да не-е, это все из-за Семипалого, — встрял один из топчущихся верзил и тут же замолк, испугавшись общего внимания.
— А как он выглядит?… Такой большой змей с огромными щупальцами? — переглянувшись, они с сомнениями согласно закивали в ответ.
— На самом деле никто не знает. Прошло много времени, только святые братья упоминают его на проповедях, — какой-то скудный у них фольклор. Неужто писатели-фантасты здесь под запретом?