— Уже началось? — томный голос подтверждал его серьезное отношение к намекам.
— Скорее всего. Вам пригодятся инфракрасные и микроволновые сканеры.
— Ясно, — немного помолчав, он продолжил: — Тогда высадимся на безопасном расстоянии. Джита займется пассажирами. Я и Марк присоединимся к тебе.
Вскоре впадающие речушки значительно расширили русло нашего следования. Вдоль него среди полей и возвышенностей появилось вытянутое кляксой озеро, вертляво уходящее за горизонт. А слева на полуострове красовался очередной рукотворный кратер, образованный обвалившимися стенами городской мегаструктуры. Заметив его, грузовик пошел на снижение, молча приглашая за собой.
По открывшейся рампе вывалилась гурьба желающих насладиться надежной опорой под ногами. За ними выбрались двое спецназовцев, которых я поспешил встретить: — Проверили?
— Не уверен, что именно мы ищем, — сопровождающий Артура не представился, но я запомнил мускулистую фигуру ниндзя у кибитки Алии. — Все, кто на ногах, выглядят здоровыми. У раненых и тех, кто уже простыл, жар в пределах нормы. К некоторым не пустили… Боятся, — в округе так же ничего подозрительного не сияло.
Высадив своих попутчиков с яйцом, не мешкая, мы прибыли к пункту назначения. Ныряющая подземка удачно вела до полузатопленной станции с типичным секретным укрытием. Снег в этом районе оттаял, а соседство с водоемом грозило затопить тоннели полностью. Но, несмотря на это, собравшаяся вода доходила лишь до колен и не собиралась подниматься выше установленного перед дверью порога.
— Назад! — по дороге я пару раз нарвался на большое скопление субстанции, роящейся на вершинах обвалов. А здесь холодные створки и стены светились, как солнце на закате. Попытки растворить это необъятное облако не давали никакого результата. И спустя минуты упорствования из глубины донесся рев.
Глава 30
Очищение
Звук, потрясший землю, пробрал до костей. Не давая опомниться, из укрепленного шлюзового прохода с проржавевшими дверьми с хлопком ударила волна морозного воздуха, сбив всех с ног. Впервые, будучи ходячей печкой, я ощутил запах, не похожий на привычные перегоревшие остатки. Но приятнее от этого не стало. Ударившая в нос едкая хлорка быстро привела в чувство, а проснувшаяся тревога пинком отправила удирать наутек.
Все вокруг затрещало по швам и сморщилось, словно живой организм, скорчившийся в агонии и пульсации. Холод пробежал мурашками, и следующая волна неизвестности окатила жгучей ледяной жидкостью. Конечности вмиг онемели, в глазах потемнело, и лишь яркие пятна продолжали отплясывать в мутной жиже. Не будь этих огоньков, я бы уже подумал о своей очередной кончине. Однако куда приятнее просыпаться после потери реальности, чем часами принимать ее неоспоримый плен.
— Иден! Очнуться! — тревожное щебетание Джиты и потряхивание отгоняли неясную потерю времени. — Где Артур? Что с ними? — я не мог ни ответить, ни пошевелиться, даже дышать не получалось.
— Иль э мор? — незнакомый мужской голос француза прервал ее попытки добиться результатов.
— У ля тужур этэ… — раздраженно пробормотав, она пнула мне в бок, и что-то кольнуло, пронзив каждую клеточку тысячами игл.
Неожиданный вскрик оборвался ничем, а мелькающий свет окутал сознание, открывая обзор на триста шестьдесят градусов. Раскаленными угольками забрезжили витиеватые узоры. Радужное сияние непривычных цветов вспыхло и погасло. Легкий ветерок прошелестел в волосах. Я, будто сделав свой первый вздох, жадно заглатывая воздух, подтянулся за попавшийся под руку выступ. Мне хотелось поскорее выбраться из поглотившего все секунду назад небытия.
Перевернувшись на спину, я почувствовал облегчение и приятную прохладу в легких. Должно быть, около полудня, но солнце куда-то пропало, а небо заметно потемнело. Тело заныло, как после долгой изнурительной тренировки в спортзале. Взглянув на себя, внимание сразу приковали знакомые темные костлявые наросты и красно-коричневые оттенки кожи. Кисти с изящными длинными когтями. Резкий щелчок отвлек от созерцания и заставил задрать голову, выгибая шею.
Неподалеку стоял спецназовец, выставив дуло автомата перед собой, за ним, пятясь, пряталась шатенка. Груды оплавленных каменных обломков указывали, что мы все еще возле города. Пытаясь встать, я испытал сопротивление своего толстого длинного хвоста и тяжелых бедер. Золотистые, слипающиеся пряди волос скатились по лицу. Ксеноморфный панцирь на груди пылал от скрытого под ним костра. Разве что к спине не прилагалось никаких причиндал.