— Я знаю, мой повелитель, — да дарует Всевышний тебе мудрость и волю, чтобы преодолеть все преграды на пути Израиля! Но если позволишь, всемилостивый, я выскажу, прежде чем исполнить твою волю и волю Господа, Бога нашего, еще одно — последнее — предположение?
— Говори.
— Войско урусов не впервой идет этим путем, но не затем, я думаю, чтобы напасть на твою столицу, — да хранит ее Всевышний тысячу лет! — а для того, чтобы, с твоего всемилостивейшего соизволения, проследовать в море Хазарское, ограбить города исмаильтян за Дербентской стеной, как они привыкли это делать в прошлом по своему варварскому обыкновению, и отомстить им за гибель своего войска и князя Хельги. Столица твоя непреступна для варваров, под ее стенами они найдут себе могилу. И каган Святослав это знает. Надо послать к нему навстречу послов и потребовать от него ответа, по какому праву он идет к Итилю, не испросив твоего, мой повелитель, всемилостивейшего соизволения. Если он скажет, что идет на исмаильтян, то взять у него в заложники его сыновей, потребовать половину добычи, а там Всевышний подскажет тебе, мой повелитель, что делать дальше с войском урусов и как отомстить им за их своеволие. Я все сказал, мой повелитель, — да будет имя твое прославлено в веках среди Израиля! А я весь в твоей власти.
— Хорошо. Может быть, ты и прав. К тому же вестник кагана Булгар не говорит, с какой целью и куда направляется каган Святослав. В таком случае поезжай ему навстречу и спроси у него о том, о чем ты здесь говорил. Возьми заложников и возвращайся. Только в этом случае я прощу тебя. Иди.
— Позволь еще раз припасть к твоим ногам, мой повелитель, — да восславится среди Израиля твоя мудрость, как восславилась среди него и среди гоев мудрость царя Соломона! — и ибн Эфраил, сын Манасии, прополз на коленях и локтях к трону и поцеловал носок сапога каганбека, затем, не вставая с колен, попятился прочь от трона, на ноги встал только у самой двери, вышел, согнувшись, и лишь за дверью перевел дух и мысленно возблагодарил Всевышнего, что встреча с каганбеком, не сулившая ему ничего хорошего, закончилась все-таки вполне благополучно. А там он как-нибудь выкрутится: не впервой.
— Что будем делать? — спросил каганбек у своих мудрых советников, едва за послом закрылась дверь.
Но никто ему не ответил на этот вопрос, ибо о том, что надо делать, первым должен высказаться сам каганбек: так заведено испокон веку. А уж потом наступал их черед, и каждый, в соответствии со своей должностью, обязан доложить, что он собирается делать, чтобы исполнить повеление царя наилучшим образом. Но приближение русского войска решало судьбу не какого-то племени, подвластного Итилю, определяло не количество дани, получаемой с варваров, и даже не одного сражения, а судьбу всего государства, их власти над другими народами и даже их существования на этом свете.
И тогда от стены неожиданно отделился молодой воевода Песах, сын Ахава, правнук того воеводы Песаха, который когда-то разгромил войска печенегов и угров, взял Киев и заставил русов сложить перед собой свои мечи в знак покорности. Молодой Песах вышел на середину зала и поднял руку, прося слова. Это было нарушением традиции и большой дерзостью, но каганбек понимал, что сейчас не до церемоний.
— Говори, — сказал он, когда стих едва слышный ропот хаберов, более знатных, обладающих большей властью и положением.
— За два дня мы можем успеть собрать лишь пятьдесят тысяч пешего войска, мой повелитель, и тысяч десять-пятнадцать конного из печенегов, кочующих поблизости, — говорил Песах с наглой уверенностью, не подобающей его положению. — Еще столько же можем вооружить всякого сброда из Хазарана и окрестных селений и выгнать этот сброд на поле битвы, но мы не можем надеяться, что сброд этот будет хорошо драться. Если же сзади сброда поставить дружины из иудеев, чтобы они убивали всех, кто попытается бежать, то в этом случае можно рассчитывать и на них. Пока русы перебьют сброд, их мышцы ослабеют, и наши дружины встретят русов подобающим образом…
— Чепуха! — воскликнул воевода Манасия, отделяясь от стены и тоже выходя на середину зала. — Полнейшая чепуха, мой повелитель! Его прадед, давший жизнь его деду, а тот его отцу, не дал ни своим сыновьям, ни внукам и десятой доли разумения, особенно в военном деле, которым его наградил Всевышний, — да возвысится Он еще больше! Русы сильные воины и ратоборцы. Свою силу они не раз доказывали на полях брани. Они разгромили печенегов прошлой весною, а у хана Иргиза было большое войско. Если русы нажмут так, как они умеют это делать, то сброд побежит и сомнет наши дружины, как это ни раз случалось во всех битвах, известных из истории войн. Я думаю, что лучше сброд распределить равномерно среди наших дружин, пообещать им хорошую плату, тогда результат будет другим: им придется выбирать между смертью от меча руса или от меча иудея и возможностью заработать хорошие деньги. Еще я думаю, что войско надо поставить на возвышенности, что тянется напротив Саркела, тогда русы будут у нас как на ладони и мы сможем использовать гвардию наилучшим образом и метательные машины. А за войском на некотором расстоянии надо выстроить жен, сестер и матерей всех воинов, которые будут сражаться с русами. Русы подумают, что у нас еще много войска, не принимающего участия в сече, а сброд и все остальные будут знать, что если они побегут, то они тем самым обрекут своих близких на верную гибель.