Поставили командующим Вирена, произведя в контр-адмиралы, после чего любая осмысленная деятельность эскадры закончилась. Роберт Николаевич и так на всех совещаниях высказывался за действия по типу Крымской войны — разоружить корабли и поставить пушки на берегу, а все команды обратить в десантные роты. Этому решению многие офицеры сейчас всячески противились, в том числе и сам Витгефт. Ведь подготовить того же квартирмейстера или кондуктора, да сигнальщиков с рулевыми и гальванерами требуется несколько лет, а на сухопутном фронте его убьют за минуты, причем без всякой пользы — многие матросы с винтовок стрелять толком не умеют, да и не учили их толком наземной войне
Именно Вирен приведет эскадру к печальному финалу — в декабре японцы из осадных мортир потопят в гавани броненосцы «Ретвизан», «Победа», «Пересвет» и «Полтава», а с ними крейсера «Баян» и «Паллада». Лишь «Севастополь» будет выведен Эссеном в море, где, будучи атакован японскими миноносцами, обретет свое вечное успокоение рядом с «Петропавловском». Все перечисленные шесть кораблей японцы поднимут из вод гавани, и введут в строй своего флота, как и затопленный в Чемульпо «Варяг». И тут Витгефту стало плохо — последний крейсер ведь тоже на его совести, такова цена человеческой гордыни и совершенной ошибки.
Но то, что произошло со 2-й Тихоокеанской эскадрой вице-адмирала Рожественского, настолько потрясло Вильгельма Карловича, что потребовался коньяк, чтобы хоть немного прийти в себя.
Чудовищный разгром, по сравнению с которым порт-артурская трагедия просто меркнет. «Ослябя», собрат «Пересвета» и «Победы», а с ним три новых броненосца типа «Бородино» были буквально расстреляны и погибли, четвертый «бородинец» — «Орел», совершенно избит почти до полной потери боеспособности и спустил флаг перед неприятелем. Ночью японцы торпедировали и потопили броненосцы «Наварин» и «Сисой Великий», броненосные крейсера «Адмирал Нахимов» и «Владимир Мономах». Собрат последнего «Дмитрий Донской», броненосец береговой обороны «Адмирал Ушаков» и крейсер «Светлана» погибли в артиллерийском бою на следующий день, не спустив Андреевские флаги.
Зато это проделал контр-адмирал Небогатов, сдавший врагу весь свой отряд — эскадренный броненосец «Император Николай I», броненосцы береговой обороны «Генерал-адмирал Апраксин» и «Адмирал Сенявин», а вместе с ними несчастный «Орел». Зиновий Рожественский, снятый с гибнущего флагмана «Князь Суворов» сдался врагу на миноносце «Бедовый», пушки которого не сделали по неприятелю ни одного выстрела — «достойное» завершение гнусного позорища!
В эту секунду Витгефт даже обрадовался, что в бою принял мгновенную смерть — сдавать свои корабли целыми и боеспособными неприятелю обречь свое имя на вечный позор!
Контр-адмирал Энквист проделал тот же маневр, что Рейценштейн — бежал со своими крейсерами, причем не до Шанхая или Сайгона, нет. «Аврора», «Олег» и «Жемчуг» добрались до Филиппинских островов, принадлежавших американцам, и встали там на якоря. Так что у светлейшего князя Ливена оказались «достойные» продолжатели.
До Владивостока из состава всей 2-й Тихоокеанской эскадры добрался только крейсер «Алмаз», а с ним пришли два миноносца. Еще один крейсер типа «Новик», быстроходный «Изумруд» прорвался через вражеские заслоны, но барон Ферзен в дымке наскочил на своем корабле на камни. И запаниковал — нужно было ждать помощи из Владивостока, до которого было рукой подать, но он подорвал крейсер, а свезенная на берег команда через пару дней дошла до гавани, к которой все так стремились…
Витгефт положил ладонь на грудь — сердце яростно билось. Страшно представить — восемь броненосцев досталось японцам, это больше, чем макаки имели перед войной!
А еще четыре русских крейсера поднимут флаги страны Восходящего Солнца, а вместе с ними десяток кораблей помельче. Неслыханный позор, которого и представить невозможно, в здравом уме находясь. Но так оно и будет, сейчас Ухтомскому Вильгельм Карлович верил полностью. И подняв на князя чуть поддернутые дымкой безумия глаза, хриплым голосом задал извечный русский вопрос, даром что немец:
— Что делать будем?!
Глава 11
— Господа, я понимаю ваше недоумение, а потому позвольте вам объяснить, какими соображениями руководствовался в своем приказе командующий эскадрой контр-адмирал Витгефт.
Павел Петрович посмотрел на немного растерянных происходящими переменами капитанов 1 ранга Грамматчикова и Эссена. Еще бы — первый командовал бронепалубным крейсером 1 ранга «Аскольд» с начала кампании, а теперь Константина Александровича «сдернули» и поставили командиром броненосца «Севастополь». Формально повышение, как не крути, но фактически полная непонятность произошедшим случаем. Николая Оттовича Эссена, что командовал «Севастополем», перевели на мостик этого броненосца с «Новика» по приказу вице-адмирала Макарова. А теперь выдернули как морковку из грядки, и отправили обратно на крейсер, пусть и первого ранга, но по статусу считавшийся ниже.
Впрочем, по лицу Эссена ясно читалась искренняя радость — обрусевший немец, которого принимали также за шведа, был несказанно счастлив неожиданному переводу. Лихой и порывистый каперанг откровенно тяготился службой на тихоходном броненосце, привыкший к быстрому «Новику». А тут «Аскольд», почти не уступавший в скорости «чехлу для машин», тоже добротной германской постройки и достаточно мощно вооруженный 12 152 мм орудиями вместо 6 120 мм пушек Кане, что стояли на «Новике», скорее опасных для миноносцев, чем крейсеров.
— Господа, сейчас в Маньчжурии сошлись в бою две армии, общей численностью свыше полумиллиона человек. А потому интересно — от чего будет зависеть исход грядущего противостояния?
— От выучки и вооруженности войск, а также их умелого применения — то есть от командования и более совершенных тактических приемов, — пожал плечами Эссен, удивляясь столь простому вопросу.
— Вы правы, Николай Оттович, но что будет делать ваш великолепный корабль, если уголь будет сорный и в совершенно недостаточном количестве? А как победить врага солдату, у которого к винтовке нет патронов? А если этих солдат сотни тысяч, и все к тому же хотят пить-кушать, их нужно одеть-обуть, лечить. А пушкам нужны сотни тысяч снарядов, чтобы сокрушить неприятельские позиции или вражеские корабли?!
Вопрос был чисто риторическим, на него не требовалось ответа — каперанги только кивнули, соглашаясь с флагманом. Действительно, без правильно организованного снабжения, с налаженными путями доставки всего необходимого для войск, то есть логистики, даже самая вышколенная армия, не говоря о флоте, чей «организм» еще более сложен, воевать просто не сможет, не в состоянии окажется.
— Японская армия в Маньчжурии получает снабжение через два порта, которые достались противнику в неповрежденном состоянии, причем с вагонным парком. Такое ощущение, что наши генералы сделали все от себя возможное, чтобы облегчить противнику войну с нами. Нет, господа, эта не измена, это гораздо хуже — обыкновенное разгильдяйство, косность и непереходимая тупость, когда офицер, достигая чина четвертого класса, считает что теперь он все знает лучше других. И перестает относиться к себе критически, — Ухтомский сделал паузу, посмотрев на каперангов — те просто опешили от такого нарочитого фрондерства. Произнес веско:
— Теперь нам надлежит эти ошибки исправить! Да-да, так обычно и бывает — тупость командования возмещается мужеством и героизмом подчиненных, которые, несмотря на сделанные «верхами» ошибки, все же вырывают у неприятеля победу. Зубами и большой кровью, но побеждают! А иначе быть просто не может — зачем тогда воевать?!
Ухтомский остановился, пристально посмотрел на офицеров — те его очень внимательно и с напряжением слушали.