Вот только кроме манекенов здесь ещё могла быть ТА, кто этими манекенами умел управлять, заставляя их яростно бросаться на незваных гостей. И в том, что ОНА была мертва, Плетнёв был совсем не уверен. Он в неё стрелял, он в неё попал, но учитывая все прочие обстоятельства и то, что они не смогли убедиться в уничтожении цели, необходимо было удвоить и утроить внимание и не делать ошибок, которые он в своё время допустил.
Их группа стояла на железнодорожной насыпи у входа в тоннель, в темноте которого терялись старые потемневшие рельсы, и перед ними открывался вид на долину, в которой раскинулся некогда наполненный жизнью, а теперь такой же, как и вся долина, мёртвый город.
Уж лучше бы он прогулялся к громилам, там он хоть знает чего ждать и к чему готовиться.
***
Когда Алексея вызвали к начальству, он какой-то подсознательной чуйкой ощутил, что это не просто по работе, а по работе.
Только раз за последние пару лет его привлекали к сопровождению странников, и только пару раз он в составе группы преодолевал незримую границу между мирами, оказываясь там, где ему уже приходилось бывать: в мире бесконечной саванны (только на этот раз днём) и там, где обитали гуманоиды, прозванные за их рост громилами – великаны с непропорционально маленькой относительно остального тела головой. К ним, как ни к кому другому подходило выражение "сила есть - ума не надо". Эти ребята в большинстве случаев действительно сначала били, а потом думали. Хотя и приходилось признать, что за последние годы они стали проявлять гораздо больше интеллекта, чем раньше, если верить тем, кто с ними раньше сталкивался. Складывалось ощущение, что они извлекли опыт из общения с пришельцами с Земли и старались обходить их стороной, или делали вид, что стараются. Сами люди тоже избегали ситуации, при которой могли бы столкнуться с громилами глаза в глаза.
К слову, им так и не удалось увидеть их самок. Приходилось довольствоваться наблюдением за группами охотников, которые кочевали, устраивая засады на гигантских броненосцев и прочую съедобную фауну того мира. При этом исследовав как-то труп одного из гигантопитеков (так называли древних обезьян, как объяснили Алексею, но иногда использовали этот термин, как наиболее подходящий к громилам), которого завалил особо рьяный броненосец, не желавший быть ужином, учёные пришли к выводу, что самки-таки у них быть должны, иначе зачем вот это всё?
Ничего особенного - просто сопровождение группы учёных, которым захотелось, а Комитет соответственно дал добро, провести изыскания и опыты на месте. Взять пробы воздуха, почвы, поймать и препарировать местных бабочек или лягушек, ну и понаблюдать за громилами.
Вот и сейчас перед ним, судя по всему, сидел очередной такой учёный, которого за какие-то заслуги перед Комитетом допустили до сакрального знания, что мы-таки в во Вселенной не одиноки. Хотя здесь тоже всё было не так однозначно, как хотелось бы. Подтянутый человек старше его лет на десять, но уже с пробивающейся сединой в волосах и в стильных очках с узкими стёклами в прямоугольной оправе. Пиджак в мелкую клетку, джинсы - такой себе полуофициальный рабочий вид.
- По вашему приказанию... - начал было Плетнёв.
- Садись, лейтенант, - махнул рукой командир, прерывая его приветствие. - Здесь все свои.
Ну, какие тут все свои ещё надо посмотреть. Алексей бросил быстрый оценивающий взгляд на незнакомца.
- Знакомься, - продолжал командир, - Антон Иванович Гранин. Сотрудник одно из НИИ, с которым... мы работаем.
Алексей протянул руку для рукопожатия, которое на удивление оказалось довольно крепким, несмотря на то, что перед ним был по виду типичный гик. Впрочем, незнакомец явно не чурался физических упражнений и наверняка регулярно посещал тренажёрный зал.
- Можно просто Антон, - сразу предложил гость. - Всё-таки разница у нас в возрасте не критическая.
- Алексей, - ещё раз напомнил Плетнёв. - Можно просто Алекс.
Командир повертел в руках ручку, стукнул колпачком о стол и оставив её в покое, обратился к Алексею.
- Ты сам знаешь, какая сейчас обстановка в сопредельных странах, - сообщал командир. - Дело в том, что кроме тебя сейчас нет никого, кто ранее бывал в Мёртвой долине. Разве что Афанасий, но он занят сейчас на других направлениях, без него пока никак. У тебя есть опыт пребывания там, - размеренно сообщал командир, хотя мог этого совершенно не делать, а просто отдать приказ. – В общем, тебе надо будет сопроводить группу в долину, в город. После чего вы вернётесь.
Повисла тишина, в которой, как заметил Алексей, Гранин с явным интересом наблюдал за ним. Прямо вперился взглядом, явно ожидая ответа.