- Что-то не так?
- Нет, всё нормально! – отмахнулся Алексей.
- Уверены? – не отставал Гранин. – Будет лучше, если вы поставите меня в известность, если даже ваши мысли кажутся вам сумасшедшими.
Плетнёв ухмыльнулся, мысль действительно была из области сумасшествия.
- Когда мы не нашли тело американца вблизи тоннеля, я стал думать, что с ним могло здесь случиться.
Гранин лишь кивнул, показывая, что внимательно его слушает. Они продолжали идти.
- И вот я думаю, что мы не наткнулись на то существо, или сущность, демона, с которым мы столкнулись здесь в прошлый раз. Тогда он скрывался в лесу. Как тогда объяснил нам проводник, он там и обитает. Но про его возможности и пристрастия в еде нам ничего не известно. Достоверно никто не видел, чтобы оно поедало попавших сюда людей.
- Так. Манекены?
- То же самое. Убить они могут, но, чтобы съесть – тоже неизвестно. Их биология нам не известна, к тому же они ещё никогда не были замечены за пределами города.
- Но это не значит, что они не выходили за его пределы, мы просто могли этого не видеть, так?
- Ну, если рассуждать с таких…, - Алексей приложил усилие, чтобы вырвать колесо тележки из трещины в дороге, - позиций, то да.
- Но будем исходить из того, что манекены предпочитают жить, если так можно сказать, - произнёс учёный, - большими группами, а, таковые можно наблюдать только в пределах городской черты. Это то что нам известно.
- Верно, - согласился Плетнёв. – И остаётся только…
- Царица Мёртвой долины, - закончил за него Гранин, - с которой вы имели несчастье столкнуться, когда бывали здесь в прошлый раз. Думаете, она что-то сотворила с тем американцем?
Плетнёв пожевал губу, на ходу оглядывая окрестности.
- Если честно, то хэзэ. Тут такая чертовщина творилась, что ничего исключать нельзя. Я ведь даже не уверен, смогли мы её убить или нет. Вроде как да, но чтобы утверждать – нет.
- Понятно. Думаете, она могла что-то с ним сделать, типа того, что пыталась провернуть с вами.
- Тут ничего исключать нельзя. Может, она его вообще превратила в манекена, - лейтенант проводил глазами куст, усыпанный ярко-красными ягодами. – Иногда мне кажется, что эти чёртовы ягоды и манекены как-то связаны, как думаете? Неспроста же она пыталась меня ими накормить.
- Признаю, звучит логично! – одобрительно произнёс Гранин. – В этом что-то есть. Хотя, вы же понимаете, что вы не первый, кто высказал такое предположение? Особенно учитывая ваш рапорт.
- Да уж догадываюсь.
- Но всё равно, это похвально, что вы сами до этого додумались, - высказался учёный с какой-то неопределённой интонацией. Вроде бы как похвалил, а вроде, как и нет. Или всё-таки похвалил? Буду так думать, решил Алексей.
Вот только Гранин как-то нехорошо затихарился. Идёт и молчит. То всё болтал, а тут вдруг замолчал. Обдумывает разговор? Или что-то знает, и думает, сказать ли? И этот человек только что предлагал ему высказывать даже самые сумасшедшие мысли!
- А не думали, - наконец произнёс учёный, - что здесь может быть замешана ещё одна сила?
Как будто того, с чем они уже столкнулись мало! Комитет, некие наёмники на службе иностранных спецслужб (не исключено, организованных по тому же принципу), странники, Царица…
Но Плетнёв всё-таки неопределённо пожал плечами. Почему бы и не быть этой ещё одной силе.
- Например? – спросил он.
- Помните те истлевшие останки в комбинезоне и противогазе, что лежат недалеко от входа в железнодорожный тоннель?
Плетнёв даже повернул голову, чтобы посмотреть учёному в глаза.
- Всегда думал, что это кто-то из местных. Я как-то специально теории не строил, - признался он, и повёл дулом автомата, как бы очерчивая дугу, - но здесь же вроде какой-то катаклизм произошёл. И судя по всему, как это называется, техногенный. Я думал, что они поэтому в противогазах и спецкостюмах.
- Интересно-интересно, - проговорил Гранин, - вот только такие останки больше здесь никому на глаза не попадались. Помните, что Комитет разрешил ограниченные вылазки сюда.
- Так мы, то есть вы и не всё обшарили. Я и то, вон, пару улиц прошёл и всё. А тут целый город в целой долине.