— Все равно не понял, — пожаловался я Петрову.
— Это моя вина, — сказал он обреченно. — Это я придумал всю эту авантюру. В той книге, про которую я тебе рассказывал, действительно нашли письмо, но оно так по страдало от воды, что его было уже невозможно восстановить. Тогда я, с помощью Агас… ты знаешь — кого, составил это «пророчество» и по своим связям устроил так, что сообщение о найденном тексте и его… точнее — мой перевод… попал в прессу. Я хотел заманить их сюда и… Не было никакого пророчества, Сергей. Это я написал тот текст.
— На кой ляд тебе это потребовалось?! — возмутился я.
— Они медленно уничтожают род человеческий, заставляя его деградировать. Я узнал, что лет через пять-шесть им потребуется очень много отрицательной, «безвольной» и «бездумной» энергии. Планеты встанут так, что это позволит им максимально эффективно использовать энергию в своих целях. Представляешь, что они могут сделать с людьми?.. И я решил нанести удар первым… Чёртова идея, относительно их медитации… Я почему-то был уверен, что они не рискнут прийти лично, а используют свои магические возможности для телепортации… Идиот!..
— Нет, — успокоил его маг, — всего лишь исполнитель нашей воли. Эта идея была «подарена» тебе нами. У тебя даже мысли не возникло о том, чтобы взять иное оружие, кроме этого клубка проводов и глупости. И вот теперь мы находимся в том расположении сил, которое меня устраивает.
— А по-моему, они блефуют, — сказал я, забирая у сникшего Петрова дистанционный пульт. — По одной простой причине: зачем в таком случае им вообще потребовалось заманивать нас сюда?..
— Этого тебе никогда не понять, — впервые усмехнулся маг.
— А ну, отошли от прохода, — потребовал я, направляя пульт управления на линейный ускоритель. — А то…
«Серый» лениво взмахнул рукой, и установленный на краю колодца прибор рухнул вниз. Я запоздало надавил на кнопку, но кроме глухого хлопка в глубине колодца ничего не получил.
— Но попытаться-то надо было, — оправдался я перед презрительно смотрящими на меня магами.
Один из них подошел к ящику с лежащим на нём радиоактивным веществом, брезгливо сморщившись, поднял его и швырнул вслед за прибором.
— Всё, — сказал он. — Осталось немного… Может быть, вы хотите умереть каким-нибудь особенным видом смерти? Не стесняйтесь, говорите, мы окажем вам эту услугу.
— Нет, нет, нет, так дело не пойдёт, — запротестовал я. — Давайте следовать законам магии. Есть пророчество. Оно должно быть исполнено. Раз в нём сказано, что вы должны погибнуть, значит, вы просто обязаны…
— Следовательно, пожеланий нет? — спросил маг. — Тогда выбор смерти остается за нами.
— Нет, а как же пророчество?! — продолжал негодовать я. — С пророчеством-то как?! Это против правил!..
— Он всегда такой? — спросил у Петрова маг. Петров молчал, апатично глядя себе под ноги.
— Всегда! — заявил я за него. — Разумеется, я злюсь, а чему радоваться?! Меня затащили сюда, обещая, что жертвой будете вы, никто не говорил, что жертвой стану я. Что за манера: менять правила игры во время игры?! Нет, вы как хотите, а я настаиваю на дословном исполнении пророчества! Или я пошел домой…
Маги искренне забавлялись, глядя на меня, а я лихорадочно искал выход из безнадёжной ситуации. На безвольно сникшего Петрова рассчитывать не приходилось. Единственный оставшийся выход закрывали серые фигуры, а у нас не было даже примитивного оружия, дающего хоть какую-то надежду.
«Колодец! — мелькнула у меня сумасшедшая мысль. — Девяносто девять шансов за то, что, прыгнув в него, мы разобьемся в лепешку, но это единственный шанс…»
— Хороший выбор смерти, — неожиданно согласился со мной маг. — Мне нравится.
— Так ты ещё и телепат?! — обиделся я. — Вот это уже пошло: подглядывать в чужие мысли… Тогда прочти-ка уж и эту…
По тому, как он налился краской ярости, я понял, что мою мысль он прочитал правильно. Неудержимая, огромная сила подхватила меня и поволокла к колодцу. До каменного ограждения оставалось не больше метра, когда произошло что-то невообразимое. Медленно и совершенно беззвучно, словно в бредовом кошмаре, из колодца поднималась голова огромной рептилии. Четырёхугольная, с широко посаженными маслянистыми, иссиня-черными бусинками глаз, покрытая роговыми наростами и расцвеченная грязными пятнами плесени и лишайников, она всё поднималась и поднималась из недр колодца, с мрачной величественностью возвышаясь над нашими головами. Под самым сводом зала она замерла, слегка покачиваясь из стороны в сторону, и коричневая молния раздвоенного языка на мгновение сверкнула перед, казалось бы, сомкнутой пастью. Потом тварь изящно склонилась вперёд, и огромный, размером с футбольный мяч, глаз уставился на меня. В черноте зеркального отражения я увидел своё гротескно искаженное лицо с огромным носом на малюсенькой голове и квадратной, отвисшей до пояса челюстью.