Зоя Краснопёрская старалась изо всех сил. Сил, правда, на четвертом курсе все чаще не хватало, а голова была набита битком: кажется, попробуй запихнуть туда еще хоть капельку, и она просто взорвется. Но Зоя не жаловалась: в конце-концов, никто ее туда силком не гнал, это была ее мечта — лечить животных. Хотя последнее время мечтать стало как-то не принято. Даже само слово почти вышло из употребления и вызывало теперь нечто вроде сочувственной улыбки столичной модницы, увидевшей на ком-то леопардовые угги со стразами.
Зоя тоже старалась лишний раз не трепать волшебное слово. Пусть другие думают, что хотят, пусть снисходительно называют веление души «фантазией». Пусть слушаются этих новомодных «специалистов по правильному выбору», чьи кабинеты вырастают повсюду, как грибы после дождя. Как будто в самом деле кто-то может лучше тебя знать, что тебе делать с твоей жизнью! Впрочем, пусть ходят, к кому хотят. Когда-то, говорят, модно было искать счастье и смысл жизни у гадалок и экстрасенсов, потом у диетологов и косметологов, потом у каких-то там коучей по отношениям и успеху, а теперь вот у этих. Специалистов-консультантов организации «Правильный выбор».
Зоя про свое счастье самое важное поняла лет в двенадцать и с тех пор упорно к нему шла.
Она хорошо помнила тот странный день, когда к ней пришло озарение.
Это был конец летних каникул. Обманчивое легкомысленное солнце заманило Зою в дикий лесопарк на окраине и вдруг спряталось за фиолетовыми тучами. Ливень хлынул стеной. Девочка заметалась среди одинаковых молчаливых деревьев. Зое раньше не приходило в голову, что тут можно заблудиться, но теперь она совершенно растерялась. В ботинках хлюпала вода, в насквозь промокшей одежде пробирал холод. И вокруг — никого! Ну разумеется: все-таки разгар рабочего дня. К тому же нормальные люди умеют пользоваться прогнозом погоды...
Где-то в зарослях почудилось движение. Зоя присмотрелась и увидела, как на старый выворотень вскочил большой красивый зверь, похожий на собаку или, скорее, длинноногую лисицу. У него была вытянутая острая мордочка, стоячие уши и длинный пушистый хвост. Рыжая шерсть отливала странным фиолетовым узором — или это уже рябило в глазах от напряжения? Девочка замерла, боясь спугнуть чудесное видение, позабыв про холод и струи дождя. Зоя смотрела в янтарные лисьи глаза, и ей почудилось, будто у нее в груди загорелся огонек, и теперь он всю жизнь будет светить, греть, указывать путь...
Рядом затрещали ветки: серая дворняга в разноцветном ошейнике выскочила прямо перед девочкой и принялась усердно лаять, высоко задирая морду, так что виднелись кончики белых клыков. Зоя видела в каком-то фильме: так поисковые собаки облаивают найденных людей. Ах да, она же как раз потерялась...
Хозяин собаки уже бежал напролом через мокрые кусты.
—Альма, хватит! Все, говорю! Девочка, не бойся, я сейчас ее заберу... Не испугалась? Она ничего, добрая... А ты тут что делаешь? Потерялась? Вот, смотри, между тех двух берез пойдешь и сразу направо дорожка, и по ней прямо, все прямо, и выйдешь к остановке...
Зоя кивала, благодарила, а сама все переводила взгляд с собаки на старый выворотень. Было мгновение, когда она видела одновременно и серую дворнягу, и таинственную лисицу, и в эту секунду ее озарила яркая до осязаемости мысль. Теперь же на выворотне никого не было.
Уже дома, переодевшись в сухое и пропустив мимо ушей все суровые выговоры, Зоя снова представила себе серую мокрую собаку и пригрезившуюся лисицу с янтарными глазами. Улыбнулась — и торжественно прошептала, к немалому изумлению домашних:
— Я буду ветеринарным врачом!
«Недобрая»
— Не пришел еще?
Антон приоткрыл дверь лаборантской и тут же пожалел об этом.
— У тебя что, других дел больше нет? Еще не пришел! Кода придет, я лично тебе сообщу! Так что вовсе не обязательно топать здесь каждые пять минут! У меня точные приборы работают, они даже на шаги по коридору реагируют! —рявкнула из-за перегородки Дарья, старший лаборант. За глаза ее звали «страшным лаборантом», и отнюдь не за внешность.
— Ладно, ладно, я понял, — Антон поспешил ретироваться.
— И дверью не хлопай! Все показания сбиваешь!
«Других дел» у Антона особо не было. Какие тут другие дела, если последние полгода были целиком и полностью посвящены одному, главному и единственному Делу! Антон взялся за это исследование, хотя вначале оно не показалось ему таким уж особенным. Но результаты его впечатлили. А еще больше его впечатлило письмо, полученное после одной из первых публикаций: именитый коллега из Новосибирска, занимающийся смежной темой, предложил новый, совместный проект и кратко рассказал о собственных экспериментах. Самые свежие, нигде еще не опубликованные результаты он собирался привезти лично для обсуждения. Заведующий кафедрой, конечно, пришел в восторг. Все забросали друг друга письмами, обговорили детали, назначили дату. Антон всю предыдущую неделю ходил сам не свой, готовил и перепроверял данные, настраивал аппаратуру, чтобы, не дай бог, никаких технических казусов вроде тех, какие регулярно случаются на каждой предзащите.