Из глубины коридора к Зое бросилась красивая черноволосая женщина и крепко обняла ее.
— Слава Создателю, вы вернулись. Я уже боялась, что… Но все обошлось. Здравствуйте, молодой человек. Проходите.
— Ээ… Здрасьте. Спасибо.
Женщина выпустила Зою из объятий и отступила в сторону, словно устыдившись своей излишней эмоциональности.
Зоя краешком сознания отметила, что даже вид Вальтера с пистолетом все-таки шокировал ее меньше.
ЛИЯР
— З-з-здравствуйте, Аза Магрезовна. Это Антон. Антон, это Аза Магрезовна, преподавательница в моей Академии… и хозяйка этой квартиры.
Аза чуть насмешливо улыбнулась.
— Давно поняла?
— Не очень.
— Ладно, потом обсудим. Раздевайтесь и проходите, что стоите, как бедные родственники…
Хозяйка стремительно прошла мимо растерянных ребят на кухню и вернулась с двумя стаканами, наполненными каким-то травяным отваром.
— Вот, выпейте. А то аж слышно, как зубы стучат от нервов.
Антон посмотрел, как Зоя без колебаний взяла свой стакан, и последовал ее примеру.
— И не надо делать такое лицо, я не говорила, что будет вкусно.
Горьковато-вяжущий отвар вкусным, конечно, не был, зато подействовал быстро: истеричная нервозность действительно отступила.
— Сходи к нему, передай, что они вернулись, — тихонько шепнула Аза Эсмеральде. Кошка спрыгнула с тумбочки и исчезла в углу за шкафом.
— А вы сядьте уже на диван, в конце концов. Вопросы есть не только у вас. Вы голодные, да? Минуту.
Аза принесла тарелку теплых пирожков и поставила Зое на колени.
— Теперь рассказывайте. Все, с самого начала и подробно.
Рассказывали долго. Сначала недоверчиво цедили по словечку, затем заговорили разом, перебивая друг друга и споря из-за деталей. Аза Магрезовна слушала, не вставляя ни слова, только иногда, не в силах совладать с эмоциями, закрывала лицо рукой. Когда рассказ был закончен, она не выдержала.
— О чем вы только думали?! Зоя! Почему вы ничего не сказали? Я даже не знала, где вас искать!
Зоя ответила долгим и очень удивленным взглядом.
— Извините, Аза Магрезовна… но почему я должна была говорить что-товам? Может, это вы сами нам что-нибудь расскажете?
На подлокотник дивана вспрыгнула Эсмеральда и посмотрела Азе в глаза.
— Спасибо, — тихо ответила та. И повернулась к ребятам.
— Ладно, вы правы. Мне есть что вам рассказать.
***
— Те земли, через которые вы вернулись — это Пограничные земли. Время там идет не так, как у нас, а на небе светят совсем иные звезды. Вдоль берега шумит море, а в глубине этих земель есть леса и луга, на которых местные жители пасут своих коз.
— Там живут люди? — удивилась Зоя.
— Да. Их мало, и они держатся обособленно. Они знают путь к нам, но никогда не приходят сами. Не приходят они и на Остров, что лежит посреди моря вдали от их земли. Не потому, что боятся волн: у них есть неплохие лодки, на которых они ходят за рыбой. Просто они считают, что их дело — охранять Границу, а не пересекать ее самим. Возможно, они правы. Как бы то ни было, Остров никто не тревожил веками и тысячелетиями. Но несколько лет назад все изменилось.
Дело в том, что Море по ту стороны Границы — сродни зеркалу, в котором отражается наш мир. А Остров — это словно его живая сердцевина. Там обретают форму и воплощение человеческие чувства, надежды, стремления. Там на самой вершине гнездятся удивительные звери с лиловыми узорами, похожие на лисиц. И с этой вершины они спускаются и приходят в нужное время к своим людям в наш мир, и тогда люди начинают мечтать. Лисицы зовут их за собой — и в людях пробуждаются стремления и надежды. Один, повстречав свою лисицу, ощутит вдохновение и начнет писать стихи. Другой захочет, скажем, строить прекрасные дома. Однако следовать за ними не всегда бывает легко. В какой-то момент лисицы начинают линять — это случается, когда человек встречает препятствия на своем пути и принимается терзаться сомнениями. Сумевшие пройти за своей лисицей до конца становятся очень счастливы. Хотя, конечно, бывает и так, что человек выбирает другой путь. В одном из тех домов, что стоят на берегу Моря, я видела огромное полотнище, вышитое золотыми и черными нитками. Оно похоже на неправильную паутину: сначала от точки расходится множество золотых стежков, затем часть из них чернеет, и дальше складывается узор — у каждого свой. Мне объяснили: сперва у человека есть множество путей и выборов, но потом он начинает следовать какому-то одному, и остальные чернеют. Иногда — очень редко — можно попробовать снова пойти по черной нити, и если это удастся, она станет золотой. Но мало кому удавалось, да и мало кто пробовал.