— А если человек никогда не встречал такую лисицу — не видать ему счастья? — спросил Антон.
— Вот еще глупости, — нахмурилась Аза. — Мало кто видел свою лисицу в ее настоящем воплощении. Чаще всего это очень впечатлительные, эмоциональные люди, немного сентиментальные. А все остальные ощущают ее зов, как некое веление души или интерес… и решают, прислушаться к нему или нет.
— И я тоже?
— А разве вы чувствуете себя несчастным или занимающимся не своим делом?
— Нет… Наоборот, я всегда считал, что делаю все правильно, что мои работы полезны и важны…
— Вы сами ответили на свой вопрос, — улыбнулась Аза. — Кто-то слышит этот зов раньше, кто-то позже… Но несколько лет назад я — и не только я — заметила, что люди стали намного реже встречать своих лисиц. И еще реже — за ними следовать. Зато стали принимать решения, от которых не были счастливы, хотя упорно убеждали себя в обратном. В личной жизни, в выборе жизненного пути и даже внешнего вида.
— Это тогда появился «Правильный выбор»! — воскликнула Зоя. — Да? Это их рук дело?
— Возможно, сначала они действовали неофициально. Разговаривали с какими-то случайно выбранными людьми, внушали им что-то… Не знаю, как именно. Но есть ведь такие обаятельные, приятные люди, хорошо разбирающиеся в человеческих слабостях и желаниях, которые умеют незаметно навязать свою волю.
Есть такие, да. Достаточно было вспомнить Вальтера с его магнетическим, стальным взглядом…
Но если «Правильный выбор» связан с электием, то получается, что именно с Вальтера это все и началось! Он был не «одним из них», он был их началом и главной силой!
— Вполне возможно, — согласилась Аза. — Но самое главное — что на Острове стал кто-то бывать. И судя по тому, что браслет из электия подарил Вальтер, и именно из его башни вам удалось выйти в Пограничные земли — то есть как раз там и есть второй Проход — именно он вторгается на Остров. И вот этого я не понимаю, потому что магия Пограничных земель очень сильна. Ни один чужак не может без дозволения подойти к Морю и тем более плыть к Острову. Но старая Миреле, Хранящая Границы, уверяла меня, что никого не пропускала. Тем не менее кто-то там появлялся.
— А вы… вы сами были на этом Острове? — тихо спросила Зоя.
— Нет. Я не хотела испытывать судьбу, и теперь жалею об этом. Может, можно было бы что-то предотвратить… Но уже поздно об этом думать.
— Что же вы делали на Границе? Как туда попали? И откуда вообще тут взялась эта лестница?
— Меня провела туда она, — Аза ласково кивнула на кошку. — Эсмеральда сама родом из Пограничных земель. Но она любопытна, как настоящая кошка, и однажды решила пробраться сюда. И попала в беду. Мне удалось спасти ее, а она показала мне путь в Пограничные земли. Так я познакомилась с Миреле, которая, кажется, до сих пор считает меня ведьмой, и остальными жителями Пограничья.
— А вы не ведьма? — Зоя сначала спросила, потом прикусила язык, потом отчаянно покраснела.
Аза Магрезовна приподняла точеную бровь.
— Изысканный комплимент.
— Извините… — пролепетала Зоя и пошла в атаку. — А что вы делали в боксе у Альмы? А зачем был весь этот маскарад, когда вы сдавали мне квартиру?
— Маскарад был затем, чтобы минимизировать личные контакты и при этом быть в курсе происходящего, — отрезала Аза. — И если бы ты получше следила за чистотой своей одежды, ты бы еще очень долго ничего не заметила. Впрочем, в данном случае это уже лишнее, — добавила она мягче.
— Как это?
— Я же сказала, Эсми — не простая кошка. А ее шерсть — это настоящий амулет. Тебе следовало бы ее поблагодарить: ведь она защищала тебя. Помнишь, ты упомянула, что у Вальтера оказалась якобы аллергия на ее шерстинки? А если бы не эти шерстинки, кто знает, на что бы он тебя уже уговорил…
Зоя покраснела еще сильнее.
— Но, ослабляя чужие чары, она ослабляет и мои, никуда не денешься. Поэтому и меня ты достаточно быстро узнала.
Антон ничего не понял, но спрашивать не стал.
— А на твой первый вопрос, кажется, уже ответил Владимир Иванович, разве нет? Я напоила ее лекарственным сбором.
— Из подорожника и девясила?! — не выдержала Зоя. — Я, конечно, с большим уважением отношусь к курсу ЛИЯРа, но давайте честно — там нужен был не подорожник, а лошадиная доза противовоспалительных, иммуномодуляторов, обезболивающего и черт знает чего еще, и все равно она вполне могла умереть!