елой простынкой и, скорбно напевая похоронный марш, ползти в сторону ближайшего погоста - обживать там новую жилплощадь. Но вот хрен вам, мои дорогие господа сектанты и колдуны, мы еще повоюем, побарахтаемся. Поэтому переходим к более радикальным методам. Внезапно в лесу неподалёку от дороги раздался наполненный злобой многоголосый вой, и буквально через считанные секунды из ближайших кустов выметнулись полтора десятка призванных мной гончих, которые тут же, как по приказу, выстроились своеобразным клином и, не заботясь о последствиях, стали пробиваться в мою сторону. Время от времени награждая особо упорных, ну или просто тупых караванщиков (подобранные мной в охрану бойцы, с ходу просекли, чьи это собачки и сами поспешили убраться с их дороги) увесистыми ударами лап. А когда добрались к своей цели, сразу же разошлись в стороны, взяв в плотное кольцо небольшой пятачок дороги метра в три в диаметре. При этом жёстко отсекая любые, даже самые безобидные попытки приблизиться к охраняемой ими территории. Но все эти рокировки как-то проскочили мимо моего внимания, потому что я в этот момент был всецело занят лихорадочным перелистыванием книжных страниц и вычерчивание рунных цепочек на блокнотных листах, которые с пугающей регулярностью отправлялись в скомканном виде в полёт. В общем, это был ещё тот бой разума с интеллектом, бессмысленный и беспощадный. Но, когда я уже почти разуверился в возможности найти хоть какое-то мало-мальски внятное решение возникшей проблемы, меня посетила одна здравая мысль. Чего я вообще пытаюсь добиться всеми этими безрезультатными метаниями? Ответ вроде прост и понятен: мне нужно поскорее избавиться от проклятого заклинания, тем самым убрав из организма разрушающие астральное тело эманации хаоса. А для этого лучше всего должна подойти уже прекрасно зарекомендовавшая себя стихия порядка. Вроде всё так, да вот только есть одна маленькая проблемка: без многодневных скрупулёзных расчётов я скорей угроблю самого себя, чем избавлюсь от хаоса. А вот на расчёты как раз времени у меня и нет. Ну вот и ответ. В данный момент мне нужно всего лишь выгадать побольше времени, а решение проблемы можно отложить до возвращения в замок, где я и сделаю всё необходимое в тиши лабораторий. После того, как я, следуя совету древних римлян, разбил одну большую, с виду неразрешимую проблему на множество простых и понятных фрагментов, дело быстро сдвинулось с мёртвой точки. И буквально через десяток минут ответ был найден, а тут как раз и подоспел гномий король собственной персоной. Которого я тут же и взял в оборот, молча отмахнувшись от его претензий и ткнув под нос его величеству включённый диктофон с записью допроса ныне покойного аристократа. А сам принялся за работу. Найденный мной рунный ритуал был, как говорится, приёмом на грани фола. Почему-то живущие во всех мирах ойкумены разумные очень не любили всяческих ритуалов с использованием бессмертных душ и заточения их в различные предметы. В принципе, я их прекрасно понимал и где-то даже поддерживал в стремлении уничтожать таких умельцев сразу при поимке, без суда и следствия. Ведь говорящие мечи немереной силы и всевозможные колечки всевластия с заточёнными в них душонками великих мечников и архимагов выглядят притягательно вплоть до того момента, пока какой-нибудь алчный колдун-недоучка не придёт за твоей собственной душой и душами твоих близких. Проще говоря, такие штуки хороши только в развлекательных книжках про криворуких суперменов и никак иначе. Но вот какая незадача - в сложившейся на данный момент ситуации у меня банально нет выбора, и хочешь, не хочешь, но в этой сказке мне придётся самому послужить тем самым алчным колдуном, похищающим душонки перепуганных обывателей. А всё дело в том, что уж очень прожорливой штукой оказалось доставшееся мне заклятье, и тут уж выбор стоял даже не между жизнью и смертью, а между собственным дальнейшим существованием и чьими-то эфемерными душами. Да и я, честно говоря, совсем не собирался с дебильным смехом киношного злодея приносить в жертву сотни хорошеньких девственниц и вопящих от страха младенцев. Ведь, судя по моему скромному опыту, всевозможного дерьма в человечьем обличье всегда хватало, хватает и будет хватать, а поработать какое-то время ассенизатором на общественных началах это, по-моему, совсем небольшая плата за собственное существование, так что цып-цып-цып, мои дорогие бандиты и насильники. Добрый дядюшка Ворон ожидает встречи с вами с нетерпением и радушием. А вот и первый клиент, как раз сопит от нетерпения расквашенным носом, при этом выпучив в ужасе свои заплывшие жирком глазёнки. Ну точно, почуял свою дальнейшую незавидную судьбу, вот и трепыхается, болезный. Ладно, гоним лишнюю лирику прочь из башки, пора наконец заняться делом. Быстро, в нескольких словах объяснив Гролену суть того, что здесь произошло, я активировал сферу безвременья и принялся за работу. Для начала на щедро политой водой дороге был вычерчен замысловатый круг из двух десятков рунных плетений, который я щедро напитал своей кровью вперемешку с перемолотым в пыль жемчугом и мелким серебряным песком. Затем я, не долго раздумывая, положил в центр этого круга тело оглушённого гнома и четырьмя мощными ударами пригвоздил его к земле взятыми по случаю стальными прутками. Под конец я положил на его волосатую грудь реквизированный раннее амулет и дополнил всю эту живописную картину щедрой порцией того же чистейшего алхимического серебра. Всё, можно начинать. Осторожно формирую тоненький энергетический жгутик, и, приблизив его к руне-активатору, начинаю скупой струйкой закачивать ману в нарисованный на дороге узор, и буквально тут же лишаюсь трети своего запаса. Морщусь от прокатившейся по телу волны болезненных судорог (при этом поминая незлым тихим словом небрежного в ведении записей Леонардо), и усилием воли перекрываю краник подачи энергии на половину; всё, процесс пошёл. Десять минут я с переменным успехом боролся с грёбанным рунным кругом, из-за всех сил стараясь растянуть свои скромные запасы энергии до завершения ритуала, и при этом не разорвать связь с нарождающимся в центре круга артефактом. И это у меня почти получилось. Лишь под конец ритуала коварные руны решили преподнести начинающему ритуалисту очередной неприятный сюрприз (который чуть не стоял мне жизни). В одну секунду высосав из моей полуобморочной тушки последние жалкие крохи маны, они тут же принялись жадно черпать жизненную силу. После чего меня снова скрутило в лютом приступе разрывающих мышцы судорог, и я потерял сознание. Впрочем, не сразу. В последний момент, перед погружением в липкие объятья беспамятства, краем сознания я ощутил лёгкое прикосновение чьего-то радостно возбуждённого разума и холодные тиски металла, сомкнувшиеся на моём левом запястье. Темнота. Сонную тишину ночного леса внезапно потревожил громким уханьем расположившийся неподалёку от нашего костра филин. Я недовольно сморщил лицо и, прервав свой увлекательный рассказ, ловко подхватил с земли одну из валяющихся там шишек, запуская её сильным броском в темноту. Вскоре со стороны ближайших деревьев раздался возмущённый клёкот и звук хлопанья крыльев решившего удалиться подальше от беспокойных соседей ночного крикуна. Довольно хмыкнув, я наклонился к затухающему костру и, пошерудив подёрнутые залой угли подобранной тут же веткой, подкинул в него пару толстых веток. - Думаю, господа товарищи командиры, на этом можно и окончить рассказ о моих, не побоюсь сказать, эпичных приключениях и перейти к вещам более прозаичным. А именно, что мы предпримем для того, чтобы подобная фигня впредь не повторилась? Вопреки моим ожиданиям, первым решил высказаться не дёрнувшийся как от удара майор, а король Гролен. - Да что тут можно сказать? Видится мне, что вся рассказанная тобой история больше напоминает бредовые россказни недалёких деревенских мужичков, а не достойные правителя речи. Не может так быть и всё тут. Пусть светлые боги будут мне свидетелями в моих словах, не было ещё такого случая в этом мире, чтобы кто-то из гномьего народа связался с проклятыми порождениями хаоса и тем недостойным поступком запятнал память наших великих предков. Таковы мои слова тебе, лэрд Ворон! Дослушав до конца этот стандартный набор заезженных клише и пафосных бредней, я только с иронией хмыкнул и отвернулся в сторону от костра, постаравшись скрыть от собеседника появившуюся на лице кривую ухмылку. Но, по-видимому, не сильно преуспел в своём желании поберечь королевские нервишки, потому что в следующую секунду злой как чёрт Гролен вскочил со своего места и угрожающе прорычал. - Чего скалишься, человек? Если что-то хотел мне сказать, то давай, говори, прояви смелость, а я послушаю. Над поляной повисла тягучая тишина, и лишь где-то вдалеке снова заухал неугомонный филин. Я нарочито медленно встал на ноги, тяжело вздохнул, загоняя поглубже проснувшуюся не ко времени ярость, и уже в открытую улыбнулся в лицо гному, не предвещающей собеседнику ничего хорошего улыбкой. При этом добавив в голос острой как бритва стали. - На вашем месте, король, я бы поумерил свой горячий нрав и трижды подумал, прежде чем называть лжецом или трусом того, кто может одним своим словом лишить вас последней надежды на долгое спокойное правление. И не стоит теш