л свою дальнейшую незавидную судьбу, вот и трепыхается, болезный. Ладно, гоним лишнюю лирику прочь из башки, пора наконец заняться делом. Быстро, в нескольких словах объяснив Гролену суть того, что здесь произошло, я активировал сферу безвременья и принялся за работу. Для начала на щедро политой водой дороге был вычерчен замысловатый круг из двух десятков рунных плетений, который я щедро напитал своей кровью вперемешку с перемолотым в пыль жемчугом и мелким серебряным песком. Затем я, не долго раздумывая, положил в центр этого круга тело оглушённого гнома и четырьмя мощными ударами пригвоздил его к земле взятыми по случаю стальными прутками. Под конец я положил на его волосатую грудь реквизированный раннее амулет и дополнил всю эту живописную картину щедрой порцией того же чистейшего алхимического серебра. Всё, можно начинать. Осторожно формирую тоненький энергетический жгутик, и, приблизив его к руне-активатору, начинаю скупой струйкой закачивать ману в нарисованный на дороге узор, и буквально тут же лишаюсь трети своего запаса. Морщусь от прокатившейся по телу волны болезненных судорог (при этом поминая незлым тихим словом небрежного в ведении записей Леонардо), и усилием воли перекрываю краник подачи энергии на половину; всё, процесс пошёл. Десять минут я с переменным успехом боролся с грёбанным рунным кругом, из-за всех сил стараясь растянуть свои скромные запасы энергии до завершения ритуала, и при этом не разорвать связь с нарождающимся в центре круга артефактом. И это у меня почти получилось. Лишь под конец ритуала коварные руны решили преподнести начинающему ритуалисту очередной неприятный сюрприз (который чуть не стоял мне жизни). В одну секунду высосав из моей полуобморочной тушки последние жалкие крохи маны, они тут же принялись жадно черпать жизненную силу. После чего меня снова скрутило в лютом приступе разрывающих мышцы судорог, и я потерял сознание. Впрочем, не сразу. В последний момент, перед погружением в липкие объятья беспамятства, краем сознания я ощутил лёгкое прикосновение чьего-то радостно возбуждённого разума и холодные тиски металла, сомкнувшиеся на моём левом запястье. Темнота. Сонную тишину ночного леса внезапно потревожил громким уханьем расположившийся неподалёку от нашего костра филин. Я недовольно сморщил лицо и, прервав свой увлекательный рассказ, ловко подхватил с земли одну из валяющихся там шишек, запуская её сильным броском в темноту. Вскоре со стороны ближайших деревьев раздался возмущённый клёкот и звук хлопанья крыльев решившего удалиться подальше от беспокойных соседей ночного крикуна. Довольно хмыкнув, я наклонился к затухающему костру и, пошерудив подёрнутые залой угли подобранной тут же веткой, подкинул в него пару толстых веток. - Думаю, господа товарищи командиры, на этом можно и окончить рассказ о моих, не побоюсь сказать, эпичных приключениях и перейти к вещам более прозаичным. А именно, что мы предпримем для того, чтобы подобная фигня впредь не повторилась? Вопреки моим ожиданиям, первым решил высказаться не дёрнувшийся как от удара майор, а король Гролен. - Да что тут можно сказать? Видится мне, что вся рассказанная тобой история больше напоминает бредовые россказни недалёких деревенских мужичков, а не достойные правителя речи. Не может так быть и всё тут. Пусть светлые боги будут мне свидетелями в моих словах, не было ещё такого случая в этом мире, чтобы кто-то из гномьего народа связался с проклятыми порождениями хаоса и тем недостойным поступком запятнал память наших великих предков. Таковы мои слова тебе, лэрд Ворон! Дослушав до конца этот стандартный набор заезженных клише и пафосных бредней, я только с иронией хмыкнул и отвернулся в сторону от костра, постаравшись скрыть от собеседника появившуюся на лице кривую ухмылку. Но, по-видимому, не сильно преуспел в своём желании поберечь королевские нервишки, потому что в следующую секунду злой как чёрт Гролен вскочил со своего места и угрожающе прорычал. - Чего скалишься, человек? Если что-то хотел мне сказать, то давай, говори, прояви смелость, а я послушаю. Над поляной повисла тягучая тишина, и лишь где-то вдалеке снова заухал неугомонный филин. Я нарочито медленно встал на ноги, тяжело вздохнул, загоняя поглубже проснувшуюся не ко времени ярость, и уже в открытую улыбнулся в лицо гному, не предвещающей собеседнику ничего хорошего улыбкой. При этом добавив в голос острой как бритва стали. - На вашем месте, король, я бы поумерил свой горячий нрав и трижды подумал, прежде чем называть лжецом или трусом того, кто может одним своим словом лишить вас последней надежды на долгое спокойное правление. И не стоит тешить себя глупыми мыслями, что, раз мы с вами подписали договор, то я и мой отряд априори становимся вашими угодливыми слугами. Это опасное заблуждение. Даже скажу вам больше, ваше подгорное величество, в договоре нет даже строчки о том, что я вообще должен вас слушать. Ну, а что до выполнения прописанных там условий, так я спокойно могу довезти вас и вашу свиту до столицы связанными по рукам и ногам, как баранов, с мешками на головах. И вы уж, поверьте мне, это будет не худший для вас вариант. Поэтому повторяю ещё раз, умерьте свой пыл и давайте поговорим как два серьёзных взрослых Разумных. А что до ваших громких слов о вековой нелюбви гномьего народа к адептам хаоса, так и тут я поспешу вас разочаровать. Во всей огромной вселенной нет ни единого предмета или живого существа, которое бы осталось неизменным под влиянием времени. И нам с вами, как правителям своих наделов, стоит всегда помнить об этом бесспорном факте. И опять поляну накрыла гробовая тишина, хотя нет, гном немного посопел как рассерженный ёж, но всё же решил пока придержать свою спесь и перевести зашедший в тупик разговор в более деловое русло. - Да, согласен я, погорячился слегка в своих суждениях, с кем не бывает. Но и ты, лэрд Ворон, постарайся меня понять: пригреть возле трона такую пакость, как адепт хауса, это не шутка. Эх, что тут говорить - моя оплошность. Ладно, пока опустим это всё, времена и вправду изменились, и нам стоит более осторожно отнестись к дальнейшему путешествию. Но тут я вам не советчик, сами неплохо справляетесь, да и мы хоть и справные воины, но всё же больше привычны к своим подземельям. Поэтому сами думайте, а я лучше пойду к каравану своих успокою, больно уж дела вокруг творятся поганые. Сдаётся мне, что это не последний сюрприз, который может подкинуть мой проклятый папаша. - Ну что ж, если вы твёрдо намерены и дальше продолжать наше путешествие, то, думаю, на этом можно закончить обсуждения текущих планов. Спокойной ночи, ваше величество. Ничего нового, в принципе, я где-то так и представлял наш с королём разговор, хотя Гролин всё же сумел меня удивить своим здравомыслием и совершенно неприсущей гномам терпимостью к мнению окружающих. Конечно, я ни на секунду не поверил его словам о раскаянье и полном доверие к нам с их стороны, всё же, давно уже не мальчик и местную подковёрную политику достаточно успел изучить. Знаю, что гномы - народ такой себе своеобразный, наверно, и в отхожее место с боевым молотом ходят. Но это их личное дело. А моё дело довезти их к месту назначения в целости и сохранности, а затем тем же порядком сопроводить назад, вот и весь сказ. Ладно, пара уж и мне закругляться на сегодня с делами, очень уж день выдался хлопотный. Хотя стоп, кое-что я всё же забыл, ай-яй-яй, недочёт однако, надо срочно исправлять. Игрок Ворон, вы повторно смогли удивить богов своими неоднозначными деяниями. Не каждый игрок сможет пережить воздействие одного из высших заклятий школы хаоса, а вы мало того, что пережили, но ещё при этом сумели извлечь из этого пользу для себя. И неважно, что это, удача или предусмотрительность. Главное, то что вы сделали это и достойны награды. Создан наделённый душой симбионт, на грани школ порядка и хаоса, и даже боги затрудняются ответить, к чему это приведёт в будущем. Вы заслужили награду: получена основная игровая специальность «Артефактор легенд», редкость мифическая. Получен набор мастера артефактора (качество легендарное). Получены очки характеристик: разум +5 очков, удача +5 очков. Похоже, система и её неведомые хозяева по достоинству оценили мои судорожные попытки спасти свою шкуру. Ну да ладно, как говорится, плюшки богу плюшек, а нам, скромным смертным, остаётся только смириться с подарками её величества госпожи Удачи. И стремиться к власти над миром бугага. Что-то к ночи в башку уж совсем дикая ересь лезть стала, действительно, пойду я, наверно, лучше баиньки, завтра будет тяжёлый денёк. Следующий день стал первым из череды дней, наполненных героическим превозмоганием и воистину чудовищными мучениями. Ага, правда, превозмогал я большей частью зевоту, а мучался от скуки, но это всё мелочи, не относящиеся к сути вопроса. Главное ведь было превозмогание и мучения, было. Вот и всё. Ну, а если серьёзно, то коварный враг изволил где-то подло затаиться, нахальнейшем образом забив на наши с майором старания в усилении охраны каравана и труд десятков рыщущих днём и ночью по окрестным лесам гончих. За эти три дня я раз пять срывался с места и как угорелый мчался в галоп, получив сигнал от высланных вперёд разведчиков. И, как результат, три раза натыкался на крестьянские телеги, загруженные убогим урожаем, и перепуганными до дрожи в к