Лестница была самодельной, сваренной из разных обломков металлических труб. Кто-то пользуется этими коридорами, и это не есть хорошо. Наш маршрут лежал вниз, прямо вниз, по этой самодельной лестнице в кромешную темноту следующего яруса. Я достал из кармана фонарик, тонкий, яркий луч прорезал темноту, разгоняя по углам серые тени, что-то метнулось в сторону, напуганное лучом яркого света. Может быть, одичавшее животное, на таких заброшенных станциях много крыс, может быть мутировавший человек. В одной руке фонарик, в другой, почему-то сейчас вспотевшей, плазмострел. Я прицелился в дальний, самый темный угол пространства, которое мог охватить взглядом, именно там затаилось существо, алые глаза блеснули в темноте. Мутант... Существо кинулось в мою сторону, рывками поднимаясь по шатающейся лестнице, стараясь как можно быстрее преодолеть расстояние, разделявшее нас. Крючковатые пальцы с обломанными, грязными ногтями скребли по металлическим ступенькам, раззявленный рот.. я выстрелил. Противный визг наполнил коридоры станции. Этот звук отражался от стен, во много раз усиливался эхом. Я выстрелил еще раз и визг прекратился. С громким стуком вниз свалились мертвое тело. Я направил вниз луч фонаря.. в алых, уже мертвых глазах блеснули его отблески.. Человек.. Лишенный разума, лишенный воли, больше похожий на Горлума из "властелина колец", чем на здравомыслящее существо. Внизу началось шевеление.. такие же, как убитый мной, сползались в коридор, привлеченные предсмертными визгами. Я уже давно потушил свет фонаря, внизу раздавались противные чавкающие звуки.. Свои же собратья, такие же лишенные воли, мутировавшие под действием ядовитых паров, сошедшие с ума от обреченности, в замкнутом пространстве.. пожирали пристреленного мной. Голод.. он гнал этих тварей вперед, на поиски свежего мяса. И сейчас этим мясом могли оказаться мы... Вниз нам дорога заказана. Надо искать другой путь.
- Арсений.. - Ника всхлипнула мое имя за моей спиной.. - Это был человек? - Я прижал девчонку к себе, закрывая ее рот ладонью.
- Это был мутант. И если ты будешь сейчас так громко болтать, его товарищи нас услышат.. - мой шепот прошелестел как дуновение ветра, чуть колыхнув прядку ее волос. Хотел сказать "и сожрут..", но сказал, - и нам придется их убить.. - девушка воткнулась в мое плечо, ее плечики вздрагивали, она беззвучно плакала. Вселенные? Зачем я потащил девчонок в этот марш-бросок? Вселенные не снизошли до ответа, ни одна... Да и нет смысла спрашивать, то, что я и так знаю. Приказ ректора. Если бы это была моя прихоть.. Я бы уже себя с потрохами сожрал, а так, я просто исполняю приказ. Приказ старшего по званию. И даже если он не законный, сначала выполни, потом оспорь! И снова мой шепот.. - Ника.. успокойся. - Чавкающие звуки прекратились, и серые тени начали расползаться по углам. Сергей беззвучно подошел к нам, два пальца к глазам, потом один в сторону дыры. Я только успел ели кивнуть, разрешая осмотреть нижний ярус, а Серега уже беззвучно спускался по шатающейся металлической лестнице. Рим шагнула за ним следом, но я поймал ее за руку, останавливая и пряча за свою спину.. Хм, вернее за спину Ники, которая так и стояла уткнувшись в мое плечо. Девушка, глянула на меня, а потом на Веронику, причем на девушку, прижимающуюся ко мне, она посмотрела.. как-то.. недовольно, что ли. Я смотрел Рим в глаза, не отрываясь. Зеленые омуты.. Она так же открыто смотрела на меня. Ее рука в моей ладони. Мои губы вопреки всем законам природы, ситуации, обстановки, растянуло в нежной улыбке. И я одними губами беззвучно, медленно, по слогам произнес, а она прочла...
- Я все знаю...- Идеальная бровь Рим взлетела вверх в немом удивлении.. и уже я прочел по ее губам...
- Ты ничего не знаешь... - Наш безмолвный диалог прервал Серега, он ловко вылез наружу и шепотом отрапортовал.
- Чисто.. - Я отпустил ладошку Рим, и девушка тут же встала за спиной Сереги. Я указал двумя пальцами на коридор впереди нас, потом на дыру.. Советуясь с замом. Куда? - Сергей указал на дыру в полу, и пробормотал - Опаснее, но короче. - В принципе я был с ним согласен, тем более, соваться в коридор, не отмеченный маршрутом движения, вообще никакой радости. Можно заблудиться и петлять в этих кривых коридорах несколько суток.
- Вы первые, я замыкаю.. - кивок и мой зам исчезает в металлическом чреве нижнего яруса, следом за ним так же ловко вниз спускается Рим, мимо нас молчаливыми тенями скользят ребята, спускаются по лестнице, исчезая в темноте. - Ника.. нам надо идти.. - девушка поднимает на меня заплаканные глаза, и я понимаю, вот она.. паника, во всей красе.. двумя пальцами за подбородок, заставляя смотреть только себе в глаза. - Ш-ш-ш, малышка.. ш-ш.. Не бойся я рядом.. - Ласково прижимаю девочку к себе. - Я тебя не брошу, не оставлю, тем более, это же учебный марш-бросок. Это же игровая локация. Здесь нельзя умереть, даже пораниться не получиться.. - Мой голос тихий и спокойный. Я лгу, беззастенчиво, не моргнув глазом, причем моя ложь грубая и ничем не прикрытая, но она мне верит и отцепляет пальцы от моей куртки, я чуть подталкиваю девочку к спуску, и она ловко спускается по ступеням, исчезая в темноте. Я спускаюсь последним. Свет, льющийся с верхнего яруса пятном прожектора освещает меня, но я тут же скользнул в тень, скрытый в ее недружелюбных объятиях. Впереди километры петляющих коридоров, разрушенных комнат..
Тут уже не до маскировки, увы. Мы бежим по ярко освещенному коридору, периодически отстреливаемся от стаи мутантов. Взрослые особи, они выследили нас, сожрали товарища, и затаились в черных переходах станции. Наше продвижение не осталось для них незамеченным. Они гнали нас, как псы загоняют дичь на охоте. Древний инстинкт - убей, или будешь убитым, заставлял их объединяться против общего врага. И этим врагом сейчас были мы. Причем вкусным врагом, свежим... Стеклянный переход, раньше он опоясывал станцию, придавая ей футуристический вид, сейчас мы неслись по этому коридору, само стекло являлось подсветкой. Тут не спрячешься, тут только ультра - прочное стекло и горящие белым, холодным, злым светом звезды на чернильном покрывале бескрайнего космоса. Обломки металлических и пластиковых конструкций, нагромождены в каком-то творческом беспорядке как будто разбросанные рукой капризного ребенка.. я перепрыгнул через них и затаился. Торопливые шаги моей группы, Сергей уводил их все дальше, к нашей цели, к переходу.. Я остался прикрывать их отход.. Оглянулся. Черт..
- Ника? - девушка сидела со мной рядом, причем тихо как мышка.- Почему ты вернулась?
- Я без тебя никуда не пойду! - На сейре, молниеносное сообщение Сергею. "Не волнуйся. Ника со мной. Удачи." тут же ответ. "Понял. Овца. Удачи." - Я хохотнул, причем в голос. И непонятно, кто "овца"? Он, я или Ника? Протянул девушке собственный табельный плазмострел. Он почти разряжен, но на 10-15 выстрелов хватит. Из рюкзака достал подобранный по дороге короткоствольный автомат. УЗИ. Доисторический монстр, но патроны к нему в наличии, там же, в коридоре подобрал рожки, да и поломка у оружия плевая.
- Девочка моя, ты пока нас охраняй, если оттуда кто-то полезет, стреляй, не задумываясь. А я пока свое оружие починю. Договорились малышка? - Девушка кивнула и тут же направила плазмострел на меня.. - Я отвел дуло от собственного лица и показал рукой в нужном направлении.. - В меня стрелять не надо. Стрелять надо туда! - Девушка кивнула и прицелилась, слава Вселенным в нужном направлении. Я быстро разобрал подобранное оружие, устранил поломку, а именно выковырял заклинивший патрон, и начал собирать автомат заново. Оглушительный взрыв. Пол под нашими ногами ощутимо тряхнуло, я посмотрел в прозрачное стекло, где-то там, на другой стороне станции, но в поле моего зрения, огненным цветком в открытый космос вырвалось горячее пламя. И тут же схлопнулось внутрь станции, еще один взрыв, над нашими головами натужно заорала сирена и металлический голос, абсолютно спокойно сообщил..
- Разгермитизация сто восьмого уровня.. - Знать бы еще, на каком уровне мы. На сейре номера уровней заброшенной станции не отражались, только "сектор В, сектор А...", на всякий случай, я активировал на куртке Ники дополнительную защиту, теперь в ее респиратор подавалась малая доля чистого кислорода. Спокойно продолжил собирать автомат, и вот, я уже почти закончил, когда рядом громыхнул выстрел, я аж голову в плечи вжал. Девушка уронила пистолет на пол и выдохнула..