А у портала — колеблющейся в воздухе щели — нас ждали. От мирно валялся на травке. В своём человеческом облике и с мечами на расстоянии вытянутой руки.
— Давно ждёшь? — спросила я.
— Порядочно. Ты не слишком-то торопилась.
— Были причины.
— Что ж, раз ты пришла… начнём?
— Погоди.
Вздёрнутая бровь.
— Боишься?
— Да. Боюсь.
— Что? — растерянно и с просыпающимся отвращением. — Неужели ученица Ярового струсила?
— Не за себя.
— Твои спутники? Не беспокойся. Я не причиню им вреда. Пусть уходят или просто отойдут. Это поединок и я намерен соблюдать правила.
— Дело не в моих спутниках.
— А в чём же?
— Подойди.
Он пожал плечами. Я стояла неподвижно. Эльф замер, прикусив губу. Он знал, что не имеет права вмешиваться. Хенно топтался рядом с ним, но удивления не выказывал. Видимо, обычай поединков был и в его мире.
— Хорошо. — Он приблизился.
Эльф отвернулся.
От был безоружен — мечи так и остались лежать на траве. Он знал, что я не нападу без предупреждения. Это всё-таки поединок.
Я осторожно взяла его руку, стараясь двигаться максимально медленно, и положила себе на живот.
Оборотень замер. А потом улыбнулся.
— Похоже, поединок отменяется. Я не могу убить своего нерождённого потомка.
Я ответила на улыбку. Расчет оправдался. Теперь ни я, ни вожак, просто не имеем права сражаться. Жизнь нового оборотня важнее, чем месть.
— Похоже, что так.
— В таком случае нам нужно поспешить в наш мир. Кажется, за вами кто-то следует. Ты с ними, иномирец?
От подобрал свои мечи и прицепил ножны на место. Цапнул с земли мешок, плащ, расстеленный на траве.
— С ними. — Хенно наконец сообразил, что обращаются к нему, и поклонился оборотню, восхищённый его красотой и силой. Теперь, когда из врага он превратился в друга, можно было не стесняться своих чувств.
— Иф…. - голос Тарриэля был тихим и ровным. Поэтому я первой прыгнула в щель портала, зажмурив глаза и сжав кулаки. Увидеть его лицо сейчас было для меня страшнее. Уже перемещаясь, я почувствовала, как драм-пиир соскальзывает с моего плеча и… увеличивается? Почему-то мне так показалось. Душу вдруг окатило теплом, и как будто я что-то вспомнила…
Но когда я вывалилась на траву перед деревом рода, воспоминания, пробудившиеся было, снова отступили в глубины памяти. Я подняла голову к небу. В вышине кружил чёрный дракон. Взгляд в его… нет, её сторону, отозвался радостью.
— «Меня зовут Полночь! И это ты дала мне имя!!!»
— «Да?» — Нет, упорное чувство того, что мы знакомы, никуда не делось. Но имя? Когда это я успела?
— «Всадница…» — нотка сочувствия — «Время ещё не пришло, но ждать осталось недолго! Я вернусь к тебе!»
— «Возвращайся». — Почему-то попросила я. Не хотелось, чтобы она улетала. Но так было нужно.
От из портала просто вышел. Тарриэль выпал. Хенно выкатился — не лучше меня — и начал крутить головой, осматриваясь в новом мире. Он же первым заметил отсутствие ящерицы на моём плече.
— А где драм-пиир?
— Улетела. — Честно ответила я.
Целитель хлопнул глазами.
— А, бывает.
Интересно, он только теперь задумался о том, во что ввязался?
— Иффен, нам надо поговорить.
— Угу. — Кивнула я. Что это там происходит такое интересное? — От, а кого это там казнить собираются?
Вожак прислушался. Он чуял долину лучше меня, поэтому быстро определил.
— Хорта.
И помчался сквозь кусты, не дожидаясь нас.
Я рванула следом, в прыжке меняя облик. Ребёнок? Ему это не повредит. Не здесь, во всяком случае, не на земле моего рода. Долина защищает своих детей. Так и должно быть. Жаль только, эльф не в курсе. Иначе чем объяснить его недовольный взгляд мне в спину?
Мы успели вовремя. Круг для поединка ещё только очерчивали. И все замерли, когда в его центр выскочил вожак. Он зарычал, пригибая голову и обводя стаю горящим взглядом. Я осторожно пробралась к Хорту. Белый волк лизнул меня в лоб, едва повернув голову.
От ждал, не меняя облик. И все знали, чего именно. Кого. Тарриэль остановился на краю поляны, Хенно держался за его плечом, с опаской глядя на оборотней. Я стояла рядом с Хортом, чуть дальше от центра поляны, чем он. Так, чтобы не раздражать остальных, и одновременно — занимая место, на которое могла претендовать в стае. Что-то мне подсказывает, что ещё смогу. Уж больно мрачным выглядит Тарриэль и в его взгляде, направленном на меня я вижу злость и обиду.
Орн повёл себя правильно. Приполз к отцу и подставил шею, медленно отведя голову в сторону. Признал себя слабейшим и виновным. Это меня не удивило. Как и то, что вожак позволил ему подняться.
Первым перекинулся От. После, дождавшись милостивого кивка, остальные. Я сменила облик и тут же очутилась в объятиях Хорта. Вдохнула его запах и блаженно замерла.
— Вернулась. — Шепнул он, отпуская меня.
— Вернулась. Эээ… а что тут было?
— А, это меня за предательство стаи казнить собирались.
— Когда ты успел? — усмехнулась я.
— Да вот, пока тебя не было.
— Безобразие. Нельзя вас оставить.
Оборотень потёрся щекой о моё плечо. Для этого ему пришлось нагнуться, но, наверное, оно того стоило.
— Вот и не оставляй больше.
— Постараюсь.
Суд всё же был. Только От не согласился с решением сына. И уж тем более не принял всерьёз обвинение, изложенное в интересном таком послании, доставленном за день до приезда Хорта магическим вестником. Куда большее доверие вызвало у него письмо Людвига с императорской печатью.
В Упыревом лесу шел дождь. Сонно то ли квакали, то ли булькали невидимые лягушки, кто-то шуршал среди стволов деревьев, вяло перекидывались репликами мокнущие на ветвях вороны. В общем, всё было как всегда. Хозяин леса пробирался к своему домику. Несколько часов он провел на опушке, обдирая кору с упавшего дерева и нетерпеливо поглядывая на небо. Кора была полезная — в обработанном виде помогала от поноса. Вот только надрал он её столько, что впору было организовывать поставки в империю этого жизненно важного продукта.
— Ничего. Запас — это хорошо. — Поделился рыжий с тощей фиолетовой лягушкой, выползшей ему навстречу. Лягушка откровение нагло проигнорировала.
Стоит ли оглядываться, уже стоя на пороге дома? Оказалось — стоит. Потому что в небе кружили драконы. Два — огромный, тёмный и поменьше — переливающийся опаловым блеском. Хозяин леса пошёл к оговоренной с тем странным юношей полянке. Пошел, а не побежал вприпрыжку. Вот так, молодец. Медленно и степенно.
Людвиг прилетел на Лунным, игнорируя недовольное шипение Гарр-она и каменное лицо жены. Он имеет право здесь быть. Хотя бы ради Фета, который не оставил бы императора одного во дворце, пока контракт на их жизни не отменён.
Странник принял у Эльнираэли магический кокон с телом Ларны. Фет подал королеве эльфов руку, помогая ей спуститься с дракона. Императору достался виноватый взгляд.
— Где местный хозяин? — спросил вор. Смотреть на… кокон оказалось тяжелее, чем он думал.
— Я здесь. — Кусты раздвинулись и рыжий вышел к ним. Склонился перед Эльнираэлью.
— Королева…
Эльфийка мягко улыбнулась.
— Приветствую тебя.
— Ваше появление озарило светом это жуткое место. Мне жаль, что повод его для людей не радостен.
— Но не для нас с вами, светлый…
— Прошу вас….
Эль кивнула.
— Пусть будет по вашей воле. Я хочу приступить к ритуалу. Вы выбрали место?
— Разумеется. Следуйте за мной.
Парни переглянулись. Никто из них не понимал, что, собственно происходит. Но королева шла рядом с рыжим наглецом, и им не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ними. Тело Ларны нёс на руках Странник. Кокон был непрозрачен и не пропускал запахов, но руки кочевника быстро начали неметь от холода. Признаваться в этом он не собирался, однако вздохнул с облегчением, когда впереди идущие остановились, и хозяин леса сказал.