— Здесь.
День пролетел быстро. А после вечернего пира, когда От поднялся из-за стола и медленно побрёл в темноту, я пошла за ним. Он остановился в ущелье, служившем дорогой в долину и оглянулся.
— Хороший был день, правда?
— Пожалуй. — «Не считая того, что один твой сын чуть не убил другого».
— Орн не так виноват, как тебе кажется. Ему рано быть вожаком, но он старался следовать законам стаи.
— Иногда законы нужно нарушать.
— Пожалуй, я готов с тобой согласиться.
— Правда?
— У меня было достаточно времени, чтобы подумать обо всём. Я был уверен, что рано или поздно вы придёте к той щели, и просто ждал. А заодно обдумывал всё, на что раньше не хватало времени. Это время одиночества и покоя пошло мне на пользу. — Он замолчал, рассеянно поглаживая скалу.
Я тихо спросила.
— Что теперь?
— Теперь я верну свою королеву.
— Это… мудрое решение.
— Знаю. — Неожиданно грустно улыбнулся оборотень. — Хотя и несколько запоздалое.
— Что ж… удачи. И счастья вам.
— Ты можешь остаться.
— Не могу. Возможно, я ещё вернусь.
— Не вини его. Быть может, он просто переоценил себя.
— Я не виню.
— Прощай, дочка. Возвращайся. Когда родится детёныш.
— Обещаю.
Он обнял меня и поцеловал в щёку.
— Иди. Тебя уже ждут.
Я медленно шла по тропе обратно в долину. Там меня действительно ждут. Странник — его появление здесь сложно было не почуять. И Хорт, которому не терпелось рассказать накопившиеся за время моего отсутствия новости. И Хенно, успевший за несколько часов влюбиться в долину, пообщаться с целителями, задать кучу вопросов каждому, кто имел глупость попасть в поле его зрения. Была ещё Полночь, чьё незримое присутствие я продолжала ощущать. Кто она? Как мы связаны? И почему она назвала меня всадницей? Множество вопросов, требующих ответов. Ничего. Я справлюсь. Рука сама собой опустилась на живот. Может быть, теперь мне нужно говорить «мы справимся?»…
Глава 15
— Я ухожу.
— Знаю. — Смотрю спокойно и отстранённо. Он не увидит ни тоски, ни отчаянного желания попросить: «Не уходи, я люблю тебя!». Ну уж нет, не дождется. Я даже в это верю.
— Полагаю, и о причине догадываешься? — Холодный. Красивый. Едва ли настоящий. Как все эльфы.
Взгляд мимо. Не хочу видеть его лицо.
— Догадываюсь. Летописец не может иметь детей от какой-то оборотнихи?
— Примерно так. — Голос дрогнул. Или мне показалось? Какая яркая луна… завыть бы, да, перекинувшись, мчаться по лесу, не разбирая дороги, не думая ни о чём…Вторая сущность рычит. «Спокойно, моя хорошая».
— Что ж, прощай, Тарриэль.
— Погоди.
— Зачем? — «Тебе мало того, что уже прозвучало? Недостаточно боли причинил? Уходи, прошу».
— Браслет.
Протягиваю горящую руку. И вижу, как под его тонкими пальцами на две половинки раскалывается древний артефакт эльев. Как мало, оказывается, нужно было, чтобы его снять — всего лишь перестать любить.
Отворачиваюсь. И ухожу. Сама. Нет сил ждать, пока он сам это сделает. Нет сил видеть, как он уходит. Всё, сказка закончилась. Закономерно. Всё правильно, не так ли? Эльф и оборотень — нелепая пара, невозможная… Но почему мне так больно?
— «Уходи. Не смей смотреть мне вслед. Не смей ждать, что я обернусь и попрошу остаться. Не смей думать, что любишь меня, потому что это ложь. Я не знаю, как мне быть без тебя. Но я справлюсь. Только — уходи! Не мучай меня».
— «Как красиво». — Растерянно подумал Фет.
Эльнираэль улыбнулась, вытирая платком пот, обильно выступивший на лбу. Обряд требовал большой затраты сил, к тому же она проводила его впервые. Всё прошло, как надо. Упырёв лес, поначалу лишь молча и недобро прислушивавшийся и приглядывавшийся к происходящему, понемногу начал реагировать. Рыжий едва сумел остановить дерево, выдравшее корни из земли и решившее затоптать Эль. Королева эльфов не могла даже уйти с его дороги — терять концентрацию во время проведения обряда было нельзя. Лес расхохотался. Среди деревьев прошелестел ветерок, постепенно набиравший силы… и перераставший в полноценный ураган.
— Что происходит? — закричал Людвиг.
— Он боится. — Ответил хозяин леса. Бывший хозяин, наверное.
— Да? И чего же?
— Перемен. Обрести душу, при том, что её так давно не было — это страшно.
Приходилось кричать, потому что иначе услышать друг друга было бы невозможно. Мир вокруг словно сошёл с ума — деревья раскачивались, вылезали из земли, среди них с завываниями носились какие-то тени, обезумевшие вороны падали на землю, из которой тоже лезла какая-то хлюпающая пакость. Запах разложения, неведомо в какой момент появившись, постепенно усиливался. А как весело стало, когда земля начала раздаваться и выпускать погребённых в ней мертвецов! Лишь в одном месте она оставалась неподвижной — там, где была погребена Ларна.
Парни носились вокруг Эльнираэли, защищая её от лезущей на поляну нежити. Тот, кто был хозяином леса, стоял рядом с эльфийкой. Он был бледен и очень зол. Почувствовать на себе эту злобу пришлось многим….
Драконы не вмешивались — Эльнираэль заранее предупредила их и попросила оставаться в стороне.
И вот всё закончилось. В один момент — когда из земли медленно, но упрямо вылез светящийся золотистый росток. Эльфийка выдохнула и пошатнулась. Людвиг успел подхватить жену. А вокруг всё стихло. Скелет, от которого отбивался Странник, замер, на мгновение озарился золотым светом и осыпался на землю пылью. То же произошло и с остальной нежитью. Деревья замерли.
— Всё закончилось? — Фет опустил меч и оглянулся на Странника.
— Нет. Всё началось. — Улыбнулся рыжий. Он медленно поклонился Эльнираэли, которая смотрела на него с грустью и… пониманием? А потом подошёл к ростку, стремительно изменяющемуся, обретающему очертания молодого сильного дерева, и коснулся его рукой. Свет стал ярче. Вспышка….
Когда все открыли глаза, его на поляне уже не было. Только дерево медленно переставало светиться.
— Что случилось? — Фет неожиданно понял, что этот вопрос задал он.
— Он обрёл свободу. — Эльнираэль высвободилась из объятий Людвига.
— А как же контракт?
— Расторгнут. — Отозвался Странник.
Небо светлело.
— Откуда ты знаешь?
— Знаю.
— Это всё объясняет….
Он лишь пожал плечами.
— Как всё изменилось. Кажется, этот лес станет похож на эльфийский.
— Не обязательно.
Деревья приобретали очень знакомый вид. Скоро вокруг маленькой поляны, в центре которой росло юное дерево Души леса, появилась роща молодых дубов. Землю покрыла трава, в которой уже сверкали звездочки цветов.
— Красиво. — Оценил Фет уже вслух.
— Это только начало. — Эльфийка улыбалась радостно и устало. — Когда этот лес получит имя, он станет ещё прекраснее. И будет таким оставаться всегда.
— Не меняясь?
— Меняясь, конечно.
— Главное, чтобы снова нежить не завелась.
Дерево повело ветвями.
— Не заведётся. — Уверенно ответил Странник. — Точно не заведётся.
— Это хорошо. Что случилось?
Странник замер, к чему-то прислушиваясь, а потом радостно рассмеялся.
— Иф вернулась!
— Что? — Людвиг вспомнил о своем неудачном путешествии и смутился. Получается, Лунный был прав?
— Она в долине. — Глаза Странника лихорадочно блестели. — Я пошёл.
— Куда?
— К ней.
И сбежал. В лес. Никто не сомневался, что в долину он доберется быстрее, чем они на драконах. Вот только было непонятно, почему возвращение Иффен, бывшей другом им всем, настолько сильно обрадовало Странника.
Я проснулась. Потянулась, не открывая глаз, и зачем-то обхватила пальцами собственные запястья. Правое саднило. Я машинально поскребла ногтями ободранную кожу. Почувствовала запах собственной крови. И всё же догадалась открыть глаза. Взгляд уткнулся в снятый с моего же запястья браслет. Не снятый — содранный.