— Привет. — Он действительно не был похож на призрака — вполне реальный мужчина с массивной фигурой, нездешними глазами, в которых переливались рубиновые искры и коротко стриженными рыжими волосами.
— Здравствуй. — Я настороженно осмотрелась, стараясь не выпускать его из поля зрения. Небольшая лужайка, окружённая всё теми же кустами. Вода, лениво гладящая каменистый берег. Тор, лежащий у ног незнакомца. — Ты и есть его пропавший хозяин?
— Не совсем пропавший, но хозяин. Садись, я расскажу тебе. — Он опустился на траву, скрестив ноги.
Я села напротив и приготовилась слушать.
— Итак, чтобы тебе было понятнее, начну с предыстории. Я родился в этой долине каких-то тридцать лет назад. Назван был Родмиром. Жил вполне себе мирно, ни о чём ненужном не задумывался, пока Гарр-он не подарил мне на пятнадцатилетие щенка, сказав при этом, что его зовут Тор, и он будет моим хранителем. Я, понятно, удивился — зачем мне хранитель? В долине никаких врагов никогда не было, дракон строго следит за порядком и кого попало сюда не пускает. Щенок рос, и я не расставался с ним ни на день. И вместе с ним росла моя тревога. Вроде бы, никаких причин для этого не было…. но в какой-то момент я понял, что покой долины — не навсегда. Его можно разрушить и Гарр-он не сможет ничего поделать, он ведь один.
— И ты…
— Поняла? Да. Я решил ему помочь. Стать Хранителем долины. Гарр-он не одобрил, но и запрещать не стал. Вместо этого он рассказал мне о второй крови моего пса. Прости, я не имею права раскрыть тебе эту тайну. Могу сказать только, что он наделён особыми качествами, среди которых и умение разбираться в людях… и нелюдях.
— Он привёл меня к тебе. Значит, тебе нужна помощь?
— Следом за вами в долину проник кто-то ещё. Он прячется под пологом невидимости, и пока не попался никому на глаза. Это существо сейчас в доме Итара.
— Оно опасно?
— Не знаю. Гарр-он позволил ему придти, значит не считает угрозой. По крайней мере, для долины.
— Чего ты хочешь от меня?
— Через пару часов невидимость рассеется. В долине не действует большая часть посторонней магии, слишком сильный магический фон. Вы сможете поймать это существо.
— И отдать его тебе?
— Мне оно ни к чему. Сами разберётесь, что с ним делать. Я не хочу, чтобы по моей долине расхаживал неведомо кто. К тому же у него странная магия. Никогда не встречал такой и не знаю, что она несёт.
— Благодарю за предупреждение. Я могу вернуться к друзьям? — слова о неведомом существе встревожили меня. Мало ли кто мог за нами увязаться, почуяв тот же чёрный камень.
— Иди. Тор будет с вами, пока не покинете долину.
— Не доверяешь?
— Не доверяю. — Спокойно согласился он.
— Всё равно, благодарю тебя. — Я поклонилась и с тяжёлым вздохом повернулась к кустам.
— Тебе так нравится лазить через эти рассадники колючек? Не хочешь пойти более удобным путём? — насмешливо прищурился хранитель долины.
— А он есть?
— Просто подойди к воде и посмотри на дно.
Я подошла. Не поверила своим глазам и опустила в воду руку. Так и есть — вдоль берега шла полоса мелководья, аккуратно огибавшая те самые кусты.
— Что ж ты раньше не сказал???
— Зачем? — безмятежно ухмыльнулся он.
— А ты вообще… предатель.
Тор виновато вздохнул, покидая полянку следом за мной.
— Как прошла прогулка?
— Неплохо.
— Там девки какого-то вампира видели. Ты не заметила ничего подозрительного? — с деланным безразличием спросил Людвиг.
Только теперь я обратила внимание на то, что парни сидят на крылечке с оружием и не похоже, что просто позагорать вышли. Кажется, весть о появлении вампира не на шутку переполошила долину. Пришлось признаваться.
— Это не вампир. Это я была.
— Ты вампир? — не понял рыцарь. — Ты точно ничего подозрительного не пила?
— Может, она на солнце перегрелась? Или пёс этот странный…. Ой, не подходи! — вор отпрыгнул назад и скрылся за спиной принца, спасаясь от ощетинившегося Тора.
— Да ничего со мной не случилось. Слушайте, как всё было….- и я выложила все свои приключения… ну почти все, старательно опустив всё, связанное с неведомой тварью.
— Так зачем тебя хранитель хотел видеть? Я так и не понял.
— Ну как же, новая девка появилась, не мог же он пропустить. — Рассмеялся вор.
— Ты меня девкой назвал? — зашипела я, не хуже обиженной кошки.
— А что, ты уже не…?
— Ах ты, гад ползучий!
— Ну всё, Фет, крыша тебя не спасёт. — Прокомментировал принц.
— Точно. — Забывшись, согласился эльф.
По телу побежала волна изменения. Я пока ещё сдерживала негодование, не позволяя ему перерасти в ярость, потому что неплохо понимала, чем это может закончиться… в первую очередь для того, кто меня разозлил. Тор насмешливо заглянул в лицо.
А что? Повеселимся немного. Я перекинулась, правда по собственной воле, чётко контролируя эмоции.
Фет быстро сообразил, что его ждёт, и нырнул в дом, захлопнув за собой дверь. Надеется, что я останусь в волчьем облике? Хм… ну ладно, придётся ему доказать, что это ошибка. Хотя… я и так справлюсь.
— Иф, ты в порядке?
Рыцарь действительно боялся. За меня, а не меня. Я посмотрела ему в глаза и медленно кивнула. Потёрлась о его ногу.
— Ух, я уже испугался. — Он улыбнулся и погладил меня по голове.
Ехидный взгляд… я старательно затесалась под ноги и немного подтолкнула принца, запустившего пальцы в мою шкуру.
— Ты!!!
Ну я. И что ты будешь делать? Людвиг расслабился, а потом резко выбросил вперёд руки, хватая меня за шею. Я извернулась, уходя от захвата. Тарриэль уселся на крыльцо и отстранённо наблюдал за нашей вознёй. Вор выглядывал из окна, под которым залёг Тор. Рыцарь мягко перекатился в сторону, приподнялся, и всё-таки сцапал меня. Странно, почему он двигается так быстро? Кажется, Людвиг и сам не ожидал, что сможет скрутить наглую оборотниху, да ещё так, что она и пошевелиться толком не сможет. Волчица во мне заскулила, признавая поражение. Что? Он же человек! я сильнее! Ну была, по крайней мере…. Он отпустил меня, позволяя встать и сменить облик.
— Что это было?
— Я не знаю. Ты первый, кто смог… — слова давались тяжело. Но я всё же закончила — победить меня при помощи только собственной силы.
— Но раньше же не мог! Наверное, это камень ослабил тебя.
Как же хотелось с этим согласиться….
— Нет. Здесь он не может мне навредить.
— Тогда ты просто устала.
— Я очень тебе благодарна. Но я действительно проиграла.
— Ну и что? — рискнул выглянуть в щёлку приоткрытой двери вор. — Ты же не за свою жизнь дралась.
То, что будь на его месте оборотень, я приняла бы его власть. Но вам об этом знать незачем.
— Ничего. А девку я тебе ещё припомню. — Мстительно пробормотала я.
Тор оставил свою засаду и подошёл ко мне, понимая, что немедленной мести не будет. Боюсь, что не немедленной тоже… и ещё. Мне необходимо поговорить с драконом. И как можно скорее. Это я произнесла вслух, глядя в удивлённые глаза Лоны, мирно проспавшей всё представление.
— Дракон позовёт вас, когда придёт время.
— Но это важно.
— Никто не помешает вам самим поискать Гарр-она, но никто не сможет найти его против его воли. Это его долина.
— Леший. — Зло бросила я.
— Ты боишься, что стала слабее? — спросил рыцарь.
— Нет. Просто у меня накопилось слишком много вопросов.
— У тебя будет возможность их задать. Гарр-он позволит. — Мягко увещевала меня Лона. — А пока вы можете поспать. Или осмотреть долину.
— А вы не боитесь вампира?
— Нет. Дракон не позволил бы ему пройти. — Улыбнулась женщина. — И… я слышала твой рассказ.
— Что, оборотней вы не боитесь тоже? — притворился удивлённым Фет.