Река совершала довольно резкий поворот, здесь берег стал куда более пологим и порос кустами. Над рекой возвышались развесистые ивы. Пёс скрылся в тени. Я старалась не отставать.
Под сенью ив царила прохладная полутьма. Пёс серой тенью скользнул к воде… и исчез. Я остановилась на берегу и растерянно потрогала воду. Никаких следов магии. Капли остались на моих пальцах — значит и не иллюзия. Тогда призрак? Кто-то тихо рассмеялся и позвал
— Иди сюда.
— Куда? — я по-прежнему никого не видела.
— Направо вдоль берега.
— Там дерево.
Смех.
Ну и ладно, сама разберусь. Я подошла к старой… нет, на иву это дерево похоже не было. Впереди — толстенный ствол. Слева — вода. Справа — сплошная стена кустов. И что дальше? ага… стена не такая уж и сплошная. Обдирая руки и тихо шипя, я продиралась сквозь кусты, ощерившиеся по такому случаю хищно изогнутыми шипами, отлично справлявшимися как с моей собственной кожей, так и с одеждой. Перекидываться было уже поздно, оставалось лишь ругаться и ползти дальше.
— Привет. — Он действительно не был похож на призрака — вполне реальный мужчина с массивной фигурой, нездешними глазами, в которых переливались рубиновые искры и коротко стриженными рыжими волосами.
— Здравствуй. — Я настороженно осмотрелась, стараясь не выпускать его из поля зрения. Небольшая лужайка, окружённая всё теми же кустами. Вода, лениво гладящая каменистый берег. Тор, лежащий у ног незнакомца. — Ты и есть его пропавший хозяин?
— Не совсем пропавший, но хозяин. Садись, я расскажу тебе. — Он опустился на траву, скрестив ноги.
Я села напротив и приготовилась слушать.
— Итак, чтобы тебе было понятнее, начну с предыстории. Я родился в этой долине каких-то тридцать лет назад. Назван был Родмиром. Жил вполне себе мирно, ни о чём ненужном не задумывался, пока Гарр-он не подарил мне на пятнадцатилетие щенка, сказав при этом, что его зовут Тор, и он будет моим хранителем. Я, понятно, удивился — зачем мне хранитель? В долине никаких врагов никогда не было, дракон строго следит за порядком и кого попало сюда не пускает. Щенок рос, и я не расставался с ним ни на день. И вместе с ним росла моя тревога. Вроде бы, никаких причин для этого не было… но в какой-то момент я понял, что покой долины — не навсегда. Его можно разрушить и Гарр-он не сможет ничего поделать, он ведь один.
— И ты…
— Поняла? Да. Я решил ему помочь. Стать Хранителем долины. Гарр-он не одобрил, но и запрещать не стал. Вместо этого он рассказал мне о второй крови моего пса. Прости, я не имею права раскрыть тебе эту тайну. Могу сказать только, что он наделён особыми качествами, среди которых и умение разбираться в людях… и нелюдях.
— Он привёл меня к тебе. Значит, тебе нужна помощь?
— Следом за вами в долину проник кто-то ещё. Он прячется под пологом невидимости, и пока не попался никому на глаза. Это существо сейчас в доме Итара.
— Оно опасно?
— Не знаю. Гарр-он позволил ему придти, значит не считает угрозой. По крайней мере, для долины.
— Чего ты хочешь от меня?
— Через пару часов невидимость рассеется. В долине не действует большая часть посторонней магии, слишком сильный магический фон. Вы сможете поймать это существо.
— И отдать его тебе?
— Мне оно ни к чему. Сами разберётесь, что с ним делать. Я не хочу, чтобы по моей долине расхаживал неведомо кто. К тому же у него странная магия. Никогда не встречал такой и не знаю, что она несёт.
— Благодарю за предупреждение. Я могу вернуться к друзьям? — слова о неведомом существе встревожили меня. Мало ли кто мог за нами увязаться, почуяв тот же чёрный камень.
— Иди. Тор будет с вами, пока не покинете долину.
— Не доверяешь?
— Не доверяю. — Спокойно согласился он.
— Всё равно, благодарю тебя. — Я поклонилась и с тяжёлым вздохом повернулась к кустам.
— Тебе так нравится лазить через эти рассадники колючек? Не хочешь пойти более удобным путём? — насмешливо прищурился хранитель долины.
— А он есть?
— Просто подойди к воде и посмотри на дно.
Я подошла. Не поверила своим глазам и опустила в воду руку. Так и есть — вдоль берега шла полоса мелководья, аккуратно огибавшая те самые кусты.
— Что ж ты раньше не сказал???
— Зачем? — безмятежно ухмыльнулся он.
— А ты вообще… предатель.
Тор виновато вздохнул, покидая полянку следом за мной.