— Мы свободны. Разве этого не достаточно? — оглянулся рыцарь, снова шедший впереди.
Никто не ответил, но почему-то так получилось, что шаг ускорили все.
Лес кажется бесконечным. Дорога петляет по нему, и невозможно угадать, за каким деревом она снова свернёт в сторону, чуть ли не противоположную предыдущей. По сторонам её растительность стоит сплошной стеной. Это похоже на гигантский живой лабиринт — шедевр военной стратегии эльфов. Ни одно войско не пройдет здесь незамеченным, и никто не помешает эльфам это войско истребить, даже не показываясь ему на глаза, силами одних лишь лучников и магов.
Тарриэль не смотрел по сторонам. Его не интересовали ухищрения дивных, благо, он наверняка и сам их неплохо знал. Вор мрачно косился на него и, похоже, чувствовал себя крайне неуютно.
Мне же хотелось, чтобы и остальная часть нашего пути прошла по землям эльфов. У них явно свой резон в том, чтобы мы добрались до цели своего пути. Никакого доверия дивные у меня не вызывали, но нападать им смысла нет, и на данный момент они являлись куда более надежными союзниками, чем обычно. По крайней мере, пока их неведомая цель не вступала в противоречие с нашей.
Деревья закончились неожиданно. Похоже, эльфы, как могли, спрямили нам путь, позволив пройти его минимум втрое быстрее, чем положено. Дорога сделала резкий поворот. Мы вышли на открытое пространство. Степь с островками буйной растительности на фоне бесконечной желтоватой травы раскинулась до горизонта. Вдали туманным миражом высились горы Дракона, которые нам предстояло перейти.
Тарриэль поежился. Как и все эльфы, он предпочитал лес. Рыцарь спокойно смотрел вперед. Для него имело значение только то, что около одной трети… ну или четверти пути было пройдено и осталось всего ничего — перейти степь, найти проход и перебраться через горы. А за ними — драконья долина.
Мне же какое-то седьмое чувство подсказывало, что всё будет вовсе не так просто. Слишком много заинтересованных в том, чтобы мы добрались до этой проклятой долины. А значит, тех, кого порадует обратный исход, не меньше.
Фет нервно посматривал то вперед, то назад, в сторону леса.
Наконец, Людвигу надоело бездействие. Он поправил меч и сделал пару шагов вперед, как бы проверяя землю на устойчивость. Ничего, разумеется, не произошло, и он усмехнулся
— До конца пути рукой подать, а вы все топчетесь на месте. Идем.
Я глубоко вздохнула и последовала за ним. Еще обвинений в трусости мне не хватало. Вор неодобрительно сопел за спиной.
Первые часы пути по степи пролетели незаметно. Хотя дорога и не была особенно легкой — под ноги то и дело попадались какие-то норы, попав в которые можно переломать себе конечности. Да и густая трава легкости передвижения не способствовала. Эти трудности никого не пугали. После Синего леса, особенно. Но постепенно идти становилось все сложнее. Солнце припекало, а горы, словно издеваясь над нами, упрямо не хотели приближаться. Пот заливал глаза, волосы липли к лицу. Над головой кружилась мошкара, укусы которой радости не добавляли. Кожа от них начинала зудеть и чесаться. Оружие и мешки тянули к земле… Казалось, с каждым шагом их вес увеличивается.
— Привал. — Объявила я, как только мы добрались до небольшой рощицы из десятка тощих деревьев.
Все побросали снаряжение и попадали на землю.
Хм, если бы я не остановила их, они так и шли бы вперед, пока не свалились бы замертво от усталости?
Воды было мало. Бурдюк в моем мешке, такой же у рыцаря. Да небольшая изукрашенная сверкающая камнями фляжка эльфа. А до гор далеко… Остаётся надеяться, что в вон той рощице обнаружится источник… или в вон той.
В первый день мы прошли до обидного мало, вор то и дело падал, рыцарю было не легче, да и я, отвлёкшись на них, провалилась в какую-то нору. Вытаскивать меня пришлось эльфу, он же быстро подлечил подвёрнутую при падении и зверски ноющую ногу. Остановились мы в небольшой ложбине, единственным преимуществом которой перед остальной степью была густая и более-менее мягкая трава, которую парни надрали в качестве лежанок. Мошкара налетела тут же, но это уже не имело значения.
Проснулась я среди ночи от того, что рядом кто-то бродил. Приподняла голову и тут же снова опустила её на скрещенные руки.
— Иф, ты не спишь! — обрадовался рыцарь.
Моё недовольное ворчание его не испугало. Людвиг уселся рядом и зашептал, явно настроившись на долгую и обстоятельную беседу по душам
— Знаешь, я так и не понял, что произошло в Пограничном…
— Аф.