– В Вязьму его везите! – вопил ап Грох. – Пусть в столице жгут это чудовище! Уолтер Брукс, предатель, найти дезертира, не щадить!
Но сотника уже не было.
– Послать гонца в Вязьму, пусть готовят костёр!
2
…Игель ехал в тюремной повозке, в клетке, запертой на амбарный замок. Напротив него лежал мычащий мешок. Кто в нём находился, было неизвестно. Он глядел в маленькое окошко, в котором мелькали деревья. Стражник, находившийся неподалеку, наблюдал за заключёнными. Снаружи доносились разговоры стражников об отпуске и зарплате, цоканье копыт и фырканье лошадей, ругательства кучера.
Вдруг кони остановились. Минуту тишины прервали крики «За свободную Вязьму!» и звон мечей. Кони дико ржали, люди чертыхались. Игель насторожился. Неожиданно раздался сильный удар в дверь, и она, слетев с петель, упала на землю. В проеме появилось довольное лицо Брукса.
Стражник, находившийся внутри, успел выхватить меч и даже нанести пару ударов. Но сотник был закалённым в сражениях воином. Одним движением он выбил меч из рук стражника и молниеносным движением отсёк ему голову.
– Выходи, быстрее! – сказал Уолтер и кинул Игелю ключ.
Игель отворил клетку. Сотник отдал ему меч «Ветер».
– Что происходит? – спросил Игель, вешая меч на пояс.
– Не видишь что ли? Спасаю тебя!
В повозку пытался залезть еще один стражник. Уолтер Брукс пронзил его в сердце и выпихнул на землю.
– Уходим, – приказал он.
– А этот? – Игель кивнул в сторону мешка.
– Сдурел совсем!? – воскликнул сотник (бывший).
– Я быстро, прикрой.
Игель поднялся в клетку и вытащил оттуда пленника. Сняв мешок, он увидел красивую молодую девушку в ярком бардовском наряде. У неё были светлые волосы и большие голубые глаза. Игель вытащил кляп из ее хорошенького рта. Незнакомка откашлялась.
– Спасибо огромное. – Игель помог ей подняться на ноги. - Эти уродцы меня повязали за якобы «оскорбление князя». Если бы не вы, меня бы повесили.
– Не время любезностей, – крикнул Уолтер, – надо уходить, скоро прибудет подкрепление!
Засаду помогли устроить Уолтеру его бывшие боевые товарищи, которые всё еще были ему верны. Один из них привёл лошадей. Бывший сотник отпустил бывших товарищей.
На девушку бежал копейщик, пытаясь пронзить ее своим оружием. Игель оттолкнул девушку и парировал укол. Копьё воткнулось в дерево. Воспользовавшись моментом, Игель расправился с обидчиком.
Вся троица оседлала лошадей. Когда они отъехали подальше от места схватки, девушка нарушила молчание: «Меня зовут Яра. Я менестрель».
– Меня зовут Игель, а это Уолтер Брукс, – поддержал разговор ночной Еж. – Это он нас спас. Кстати, почему?
– У нас с тобой схожие взгляды на жизнь, будет время, объясню, – отмахнулся бывший сотник. – Едем в Вязьму?
– Да, надо перехватить гонца, он не должен добраться до столицы.
– Мне кто-нибудь объяснит, что тут происходит!? – воскликнула девушка-менестрель.
– Ну, с чего начать? – спросил сам себя Игель и принялся рассказывать всё по порядку.
…Троица ехала по большаку. Все они были вне закона. Им надо было добраться до Вязьмы, каждому по общим и по собственным причинам.
Погоня за вором.
1
Вязьма находилась в трёх днях пути от Викора. С того момента, как троица сбежала, прошли сутки. Они ночевали в окопах, оставшихся после давней войны за независимость Вязьмы. Уолтер и Игель рыли углубление, а Яра собирала ягоды и грибы. Вечером все трое поужинали находками Яры. Ночью Игель не превращался в Ежа. По его догадкам, он превращался в Ежа-оборотня только в полнолуние, как и обычные оборотни.
…Утром они позавтракали остатками вчерашнего ужина и отправились в путь. По дороге каждый делился своими историями и рассказывал анекдоты. Оказалось, что Яра написала поэму, в которой, как показалось князю, оскорбила его. А Уолтер служил у короля, когда Вязьма была зависима от Мальвии. Игелю поделиться было особенно нечем, но его рассказ, о превращении в оборотня был самым интересным.
После привала, который они себе устроили, Уолтер пошел седлать лошадей. И вдруг… Он даже не услышал, а скорее почувствовал, что в кустах кто-то прячется.
2
– Игель, быстрее ко мне, – шёпотом сказал бывший сотник.
– Что происходит? – недоумённо спросил Игель.
– За нами следят.
– С чего ты взял?
– Не задавай глупых вопросов, уводи Яру. Быстро на лошадей.
Игель решил довериться чутью Брукса, он метнулся к месту привала, но там никого не было. Уолтер неслышно подошёл сзади. Он сразу всё понял. Кивком указал на дальние кусты ивняка. Игель достал меч и стал медленно подходить к густой растительности справа. Бывший сотник обходил с другой стороны. Они слегка раздвинули кусты. Двое громил грузили на лошадь мешок. Не было сомнения: в мешке Яра. Процессом руководил очкатый тип. Он размахивал руками и выкрикивал ругательства.