Тетя сощурила глаза и уточнила:
– Что тебе известно о Семерке?
– Почти ничего… Я просто как-то подслушала Эффи. Она упоминала, что это какая-то великая роща ведьм.
– Семерка, – фыркнув, сказала тетя. – Первые грешницы, которые навлекли на всех нас это проклятие – магию. Нам, наузникам, плевать, что они мертвы, нам важно только то, что́ означают их смерти. Это демонстрация. Демонстрация силы. Кто бы их ни убил, он хотел посеять семена страха. Были ли они убиты другой рощей? Какая-то междоусобная война? Или это зашевелились наши старые враги? Те, кто знает наши секреты.
Анна поежилась, хотя в комнате было довольно тепло.
– Тетя, вряд ли это они, наверняка это просто…
– Охотники никогда ничего не забывают, Анна, – настойчиво сказала тетя. – История всегда повторяется, а они всегда возвращаются. Когда мы расслабляемся, когда перестаем оглядываться назад, когда думаем, что наконец-то обрели свободу, – именно тогда они наносят свой удар. Вот почему мы стараемся не забывать. Огонь никогда не гаснет; остерегайся дыма на ветру.
– Но все это было так давно… Тогда и времена-то были другие…
– Разве? – Тетя вскинула бровь. – Думаешь, люди так сильно изменились? Страх – это инстинкт. Он остается неизменным из поколения в поколение. Мы пытались их предупредить, а теперь посмотри, что происходит, – коуны вновь начинают верить в магию.
– Но коуны не подозревают о существовании магии…
– Ты в этом так уверена? – Тетя потянулась за своим ноутбуком.
Она открыла его и нажала вкладку в браузере со вчерашней новостью: «В настоящее время идет расследование деятельности культа, по всей видимости связанной с опасными „колдовскими“ практиками».
Анна быстро прочла заметку. «Культ» оказался кучкой сумасшедших, застуканных за какими-то странными ритуалами.
– Они в самом деле ведьмы? – спросила девочка.
– Скорее всего, нет. Но разве теперь это имеет значение? Они связывают их действия с колдовством. Ты читала последние новости? Сплошь мрак и уныние – экономический спад, безработица, угрозы террористов, климатические катастрофы, расовая напряженность… Но истории о колдовстве и ведьмах – это что-то совсем из другой оперы. Что-то новое, что-то будоражащее воображение, что-то, что вполне в состоянии отвлечь население от прочих ужасов. Поползли слухи.
Тетя нажала следующую вкладку: «Магические предметы, обнаруженные в убежище нелегальных иммигрантов», а затем еще одну: «СЕНСАЦИЯ: Новое тревожное видео шести безликих женщин».
– Обрати внимание на комментарии под этим видео, – велела Анне тетя резким голосом.
«Их лица такие жуткие, здесь определенно что-то не так…»
«Как кучке каких-то странных женщин удалось прорваться через охрану?»
«Почему полиция не сообщает почти никаких подробностей? Нам наверняка лгут».
«Наверняка они были абсолютно голые под этими их мантиями».
«Старые кошелки. Они заслужили смерть!»
– Их смерть приоткрыла дверь, и магия начала просачиваться в обычный мир. Если коуны вновь поверят в магию, они начнут бояться всех, кто обладает магическими способностями.
– Но это всего лишь слухи…
– Достаточно одной искры, чтобы разжечь костер! – Взгляд тети, казалось, был устремлен куда-то вдаль, в нем читался… ужас? Азарт?
Похожие настроения передались и Анне, и девочка почувствовала, как растущая в ней уверенность пошатнулась. Что, если тетя права?
Тетя закрыла ноутбук и взяла в руки вышивание. В ту же секунду к ней вернулись привычные спокойствие и собранность.
– Тебе должно быть стыдно, – сказала она, обращаясь к Анне. – Ведьмы, которые нагло и беззастенчиво творят свою магию, ставят под угрозу всех нас. Я могу только представить, какими иллюзиями Эффи забивает тебе голову, – мальчики, секс, заклинания, власть.
Анна вздрогнула; догадки тети были до ужаса точны. Девочка вспомнила о последнем заклинании, наложенном на лодыжку Дарси на глазах у огромной толпы людей. Анна ждала, что тетя вот-вот скажет ей: ты больше не должна разговаривать с Эффи, впредь ты должна держаться подальше от мальчиков, отныне ты будешь находиться на домашнем обучении.
– Селена сообщила мне, что тебе нравится мальчик по имени Питер, – вместо этого заметила тетя.
Анна едва удержалась от резкого вдоха. Последнее имя, которое она ожидала услышать из уст тети, – это было имя Питера. Анна никак не ожидала, что Селена выдаст ее тете. Почему Селена рассказала ей о Питере?