– Какое отношение ко всему этому имеют чертовы наузники? Как они могли нам помочь?
– Думаешь, о нашем проклятии можно просто взять и забыть? Проклятие – это самый тяжкий грех, самая грязная, самая гнилая форма магии. Оно должно быть связано. Только тогда ты будешь свободна от него – только тогда от него избавлюсь и я… – В глазах тети ясно читалось отчаяние. – Все гораздо хуже, чем ты думаешь. Разве ты не видишь? Наузники зрят в самый корень. Они всегда знали, что однажды охотники вернутся, и это происходит, это происходит прямо сейчас, пока мы с тобой…
– Я не верю ни единому слову наузников.
– О, со временем ты поверишь им. Магия выманила охотников из укрытия. Мы предупреждали, но нас никто не слушал, и теперь они вернулись – вернулись и охотятся за самой сильной магией из всех. И нет более могущественной магии, чем проклятие, Анна. Его зловоние приведет их прямо к нашему дому. – Лицо тети скривилось от отвращения. – На нас стоит клеймо проклятия, вот почему наша магия должна быть связана.
Анна вспомнила об узоре на спине тети. Испорчены. Помечены. Яга говорила, что всем угрожает опасность, особенно про́клятым. Она также упоминала о каком-то пророчестве…
Анна вновь посмотрела на тетю.
– Что за пророчество? – спросила девочка.
– Ты все разузнала, не так ли? – Отвращение на лице тети превратилось в улыбку. – Наузники не обращают внимания на превратности судьбы. Мы связаны только нашими собственными желаниями, а не какой-то внешней силой. Но силу пророчества нельзя отрицать, иначе она обернется против нас.
– Так что в нем говорится? – не унималась Анна.
– Охотники воспрянут вновь, когда родится проклятие – проклятие, что повлечет за собой крах всего мира.
– Всего мира, – эхом отозвалась Анна.
Девочка подумала, что, вероятно, пророчество и должно быть таким – мрачным и пафосным.
– Я не верю в пророчество, но другие непременно поверят, вот почему мы торопимся, – продолжала тетя. – Мы должны заставить проклятия замолчать, они должны быть связаны, и вы с Эффи будете первыми, кто это сделает. Если все получится, это будет великая победа. Теперь понимаешь, насколько вы незаменимы?
– Первыми? – перебила тетю Анна. – Как мы можем быть первыми? На тебе лежит то же самое проклятие, и твоя магия была связана.
Тетя замерла, не успев закрыть рот, в середине своей речи.
– Или не была?.. – догадалась девочка.
– Официально моя магия никогда не была связана. Нет.
Анна не смогла удержаться от смеха. Тетя неуловимым движением руки заставила девочку замолчать, и Анна ощутила вкус крови на губах.
– Не думай, что мне было легко, – заверила ее тетя. – Я прошла через бесконечные испытания и невыразимую боль, и занятия магией превратились для меня в муку… Но связывать мою магию было слишком поздно – в отношении меня и твоей матери проклятие уже сбылось. Мы решили подождать, пока не начнет действовать ваше проклятие, а мы тем временем наберемся сил, чтобы связать его.
– Как удобно. Юные морские свинки для проверки очередной безумной теории. Разумеется, мы будем принесены в жертву ради всеобщего блага? Наказания, жестокость – все это для того, чтобы вы могли защитить ведьм от очередной призрачной угрозы. Да ты настоящий герой.
Казалось, будь это в ее власти, тетя связала бы магию Анны прямо здесь и сейчас.
– Угроза вовсе не призрачная, Анна, а все, что я делаю, и все, что я делала, было ради твоего же блага. Церемония Связывания состоится завтра, ты не сможешь этому помешать.
– Я не стану связывать свою магию.
– Почему? Потому что я солгала тебе? Но проклятие реально. Как и любовь. Я свела вас с Эффи вместе, но не заставляла ее предавать тебя – она сделала это по собственной воле. Впрочем, я знала, что она так поступит, потому что в свое время твоя мать предала меня точно так же. – (Внутри Анны скопилось достаточно гнева для них обеих. Тети и Эффи.) – Думаешь, я была не в курсе того, чем ты занималась весь этот год? Я знаю, как устроены мозги шестнадцатилетнего подростка. Стоит ему что-то запретить, он тут же это сделает! Я также знаю тебя. Вот почему я давала тебе свободу действий и терпела твои бунты, а также закрывала глаза на твою ложь и твои тайны, позволяла тебе заниматься магией. О да, я сама уменьшила ежедневную дозу настойки вьюнка, чтобы дать проклятию подействовать. Этого было достаточно, чтобы ты сблизилась с Эффи, достаточно, чтобы ты влюбилась в Питера, достаточно, чтобы твое сердце было разбито. Каждый раз ты разбивала и мое сердце тоже.