– Перед ужином я пролила кетчуп на свою блузку. Я потерла его пищевой содой, но не уверена, что мне удалось полностью избавиться от пятна. Я положила блузку в стирку…
– Анна! – Тетя резко провела щеткой по ее волосам. – Пищевая сода не сработает, если не добавить к ней соль. Подожди здесь. Мне нужно посмотреть, насколько все плохо.
Анна на это и рассчитывала. Тетя почти сразу же вышла из комнаты. В распоряжении Анны было всего несколько мгновений. Девочка тут же открыла ящик и достала маленькую бутылочку, которую заранее положила туда. Дрожащими руками она налила в нее немного молока. Несколько капель при этом осталось на поверхности ее туалетного столика. Анна быстро завинтила крышку и бросила бутылочку обратно в ящик. Когда тетя ворвалась в ее комнату, девочка прикрыла пролитое молоко рукой, чтобы оно впиталось в рукав ее ночной сорочки.
В руках у тети была злосчастная блузка.
– Удалять пятна нужно совсем не так. Как ты могла быть столь беспечной? – набросилась она на Анну. – После того как я закончу тебя причесывать, ты должна будешь пойти и замочить свою блузку.
– Да, тетя, хорошо. Прости меня. Мне действительно очень жаль. – Анна говорила вполне искренне.
Проснувшись, Анна насчитала пять узлов на ловце снов над своей кроватью. Она вновь плохо спала; простыня под ней была вся смята и скручена, ее складки представляли собой карту ночных метаний девочки. Анна подошла к своему туалетному столику, открыла ящик и скептически осмотрела маленькую бутылочку с молоком. Она быстро собралась и отправилась в школу, пытаясь отвлечься от мыслей о яде. Тетя не стала бы ее травить: она бы заперла девочку в шкаф, проколола бы ей пальцы, превратила бы ее слезы в пламя – это, по мнению тети, были ценные уроки и проверка на прочность. Яд же не был ни тем ни другим.
Аттис ждал ее на верхней ступеньке главной лестницы. На губах его играла сердечная улыбка. Девочка попыталась пригладить развевающиеся на ветру волосы и убрать их за уши. Ее раздражало, что Аттис был готов к встрече с ней, а она к встрече с ним – нет.
– Доброе утро, Анна, – весело приветствовал он девочку. – Товар у тебя?
Анна зашипела на него:
– Здесь собралась половина школы. Давай найдем более уединенное место.
– Я уж думал, ты никогда не попросишь. – Молодой человек усмехнулся и последовал за ней.
Они нашли пустой класс и, прошмыгнув туда, тут же закрыли за собой дверь. Голоса в коридоре превратились в невнятное бормотание. Анна расстегнула молнию на сумке, достала оттуда бутылочку и протянула ее Аттису. Он взял бутылочку из ее рук и на мгновение заглянул ей в глаза, будто ища в них ответы на какие-то свои вопросы.
Анна опустила взгляд.
– Давай только проясним. Все это просто нелепо, – сказала она.
– Хорошо. Я имею дело исключительно с нелепыми вещами.
– Значит, в этом мы с тобой согласны. – Девочка застегнула молнию на сумке и на секунду замерла, а потом спросила: – Зачем ты это делаешь? Почему пытаешься мне помочь?
– Ты друг Эффи, – ответил он, пожав плечами. – Она хочет, чтобы у нее был ковен; ты нужна ей. Я также считаю, что тебя травят, и обожаю доказывать свою правоту.
– Прекрасно. Я рада, что ты делаешь это не ради меня.
– Мне бы и в голову не пришло пытаться тебе помочь! Я знаю, что это тебя лишь расстроит. Но я, разумеется, все равно рассчитываю на благодарность. Трюфели из темного шоколада – мои любимые.
Анна раздраженно покачала головой:
– Я все же надеюсь, что ты не прав. – Только произнеся эти слова, она поняла, что в них нет никакого смысла.
До сих пор Анна не задавалась вопросом, на какой результат она рассчитывала: один отдалит ее от тети, а другой – от магии, надежд и новообретенных мечтаний.
Анна не ожидала вновь увидеть Аттиса в тот же день, поэтому, когда он появился в гостиной, ее сердце сначала замерло, а потом начало биться в два раза быстрее. В глазах молодого человека читалась острая решимость.
– Яд, – объявил он, нависая над их столом. Одними пальцами Аттис развернул стул рядом с Анной спинкой вперед и уселся на него, как на боевого коня. – Вьюнок. – Молодой человек заглянул ей в глаза. – Я в этом уверен, – добавил он чуть более мягко.
Все взгляды обратились на Анну. Девочка не знала, что сказать.
– Не может быть, – еле выдавила она из себя.
– И тем не менее… Это даже неплохо. Зная, с чем имеем дело, мы легко сможем все исправить, – утешил ее Аттис.
– Исправить? – повторила Анна.
Ничего уже нельзя исправить, все пропало.
Эффи мрачно рассмеялась.
– Твоя тетя действительно превзошла саму себя, – сказала она.