Игла молчала. Кощей вздохнул.
— Раз мы обмениваемся прозвищами, можешь звать меня... Дар. Теперь мы можем идти?
— Нет. — Игла крепче обхватила книгу, защищая её, будто сокровище. — Кто ты? Куда мы идём? И что вообще происходит?
Кощей почесал переносицу. Ладно, ему всё равно некуда торопиться, можно и поболтать.
— Я тут жил, работал, присматривал за домом.
— Ты слуга Кощея? — в голосе Иглы зазвенело напряжение, в глазах заискрился знакомый страх. Кощей снова покосился на книгу.
— Можно и так сказать, — уклончиво ответил он. — Можно сказать, что мы были довольно близки. Крайне близки. Но время и саркофаг, выпивший мою кровь и магию, несколько изменили положение дел. Идём мы в библиотеку, потому что твоя книжка не поможет убить Кощея. Но в библиотеки есть ещё одна.
— Ещё одна? — Игла нахмурилась ещё сильнее, став похожей на ощетинившегося ежа. — А ты откуда знаешь?
— Я знаю много Кощеевых тайн. Таких книг всего четыре. Ты сказала, что на твоей написано «звено третье», смекаешь, что это значит? Так вот, если собрать вместе все четыре книги, то узнаешь, как убить Кощея.
— Но в этой книге есть заклинание...
— Только заклинание, — кивнул Кощей, стараясь звучать дружелюбно, чтобы завладеть доверием Иглы. Похоже, придётся приоткрыть ей чуть больше. — А нужно ещё оружие, зелье и что-то ещё. Последнего «ингредиента» в этом рецепте я не знаю.
Игла задумалась, посмотрела на книгу, помрачнела, должно быть, осознав, что цель, которая, как она считала, была близка, умчалась за тридевять земель.
— Кажется, я встречала тут похожие упоминания... — Она вскинула голову, в глаза вернулся огонёк надежды. — И тут есть другие книги?
Кощей с досадой поджал губы — она вообще его слушает? Неужели ему, правда, придётся иметь дело с этой девчонкой? Может, проще избавиться от неё, и найти в помощники кого-то другого? Но нет, может быть, позже. Прежде предстоит узнать, как она раздобыла свой экземпляр книги. Есть вероятность, что эта ниточка приведёт Кощея к оставшимся.
— Одна, — терпеливо повторил он. — Всего две книги. И это уже гораздо больше, чем когда-либо.
На языке у Иглы явно вертелась ещё добрая сотня вопросов, но она больше не спорила, и молча отправилась за Кощеем в библиотеку. В конце концов, возможно, она не такая уж и дурная.
На круглом столе у окна лежала стопка книг, похоже, Игла и сюда забралась за время своего короткого визита. Кощей окинул их равнодушным взглядом, подошёл к высокому стеллажу и поманил Иглу. Когда она приблизилась, он обвёл стеллаж рукой.
— Она где-то тут.
— И как она называется? — взгляд Иглы бегал по полкам. Свою книгу она не выпускала и по-прежнему прижимала к груди.
— Не имею ни малейшего понятия.
Она фыркнула, по-кошайчьи, почти презрительное.
— И как мы её найдём? Тут сотня книг!
— Три сотни, — поправил её Кощей.
— Значит, считать ты умеешь? — проворчала Игла, спрятала свою книгу в сумку и подошла ближе к полкам. — Может, хоть подсказка есть?
— Прочитай пару названий. — Кощей прислонился плечом к стеллажу и сложил руки на груди.
Недружелюбный взгляд Иглы царапнул его лицо и вернулся к книгам.
— «Самоцветы Вольского Царства», «Зачарованный яхонт», «Багрец и его магические свойства»...
— Что их объединяет? — перебил Кощей.
— Они все про камни и кристаллы, — без запинки ответила Игла.
— Великолепно, — без малейшего чувства закивал Кощей, зевнул и потянулся. — Нужна книга в этом ряду окажется лишней. Не будет вписываться. Это понятно.
— Понятно. А ты куда?
Кощей, который уже направился к дверям, обернулся.
— Отдыхать, конечно. Как найдёшь что-то — зови. Если начнёшь сейчас, как раз к утру управишься.
— Ну уж нет, — снова фыркнула. Да что не так с этой девчонкой? Она тоже зашагала к выходу, остановилась, поравнявшись с Кощеем и с вызовом в голосе продолжила. — Сперва я поем, помоюсь и хорошенько высплюсь. Мы же не торопимся?
Кощей пожал плечами. Он никогда никуда не торопился.
— В нашем распоряжении всё время мира.
— Вот и замечательно.
Они вместе вышли из библиотеки и направились в разные стороны. Кощей — к спальням, Игла — к купальням. Когда они разошлись на десять шагов, Игла его окликнула.
— Эй, Дар, ты так и не спросил, зачем мне убивать Кощея.
Кощей махнул рукой и не посчитал нужным оглянуться. Колкий взгляд впивался в спину, смотреть на девчонку и портить её образом себе сон грядущий у Кощея не было никакого желания.
— Мне в общем-то неинтересно. Доброй ночки. — Он махнул рукой и скрылся за поворотом, с облегчением уходя от пристального взгляда.