Вся Русская земля была для Рюриковичей сферой их ответственности и их общим владением. Каждый из них по праву рождения становился князем. Каждому причиталась доля общей земли — собственный удел для кормления себя и дружины. Для старших князей обделить кого-то из родни означало нанести несмываемую обиду. Тот же Борис Вячеславич ценой своей жизни дал понять великокняжескому престолу, что младшим уделы лучше выделять вовремя, иначе «князья-изгои» сами найдут себе и дружину, и земли — скажем, в отделенной от прочих русских территорий богатой Тмутаракани на Таманском полуострове, которая не раз становилась приютом и оплотом для смутьянов. Когда-то Мстислав, опираясь на Тмутаракань, едва не выбил из Киева Ярослава Мудрого. В 1078 году именно оттуда выступили против Изяслава и Всеволода Ярославичей войска их племянников Бориса Вячеславича, Романа и Олега Святославичей. А позднее, в 1094-м, по смерти Всеволода, тот же Олег пришел из Тмутаракани с половцами, чтобы отвоевать черниговский престол, что положило начало второй серии войн Рюриковичей за наследство Киевской Руси — не столь долгой, как первая, всего-то десятилетней, но гораздо более разорительной. Именно в это время кочевые половецкие племена, занявшие евразийскую степь от Дуная до алтайских предгорий, превратились в главную внешнюю опасность для русских земель.
Кочевые тюркские племена кипчаков, которых на Руси называли половцами, до середины XI века населяли степи за Уралом на территории современного Казахстана. После крушения Хазарского каганата в результате похода Святослава Игоревича (965—966) кипчаки начали просачиваться в междуречье Урала и Волги, тесня западных соседей — торков и печенегов. Когда в 1036 году киевский князь Ярослав Мудрый разгромил печенегов и отбил их от границ Руси, их земли ненадолго заняли торки. Но уже к середине 1050-х в европейских степях стали хозяйничать половцы. Вся Великая степь от низовий Дуная до предгорий Алтая вскоре уже именовалась Половецкой степью — Дашт-и-Кипчак. Остатки печенегов, торков и других кочевников, противников половцев, позднее перешли на службу к киевским князьям; они известны как «черные клобуки» (каракалпаки).
Половцы жили племенным укладом и делились на несколько независимых друг от друга, иногда враждовавших племенных союзов — орд. Если бы не это обстоятельство, они, конечно, представляли бы для Руси гораздо большую угрозу. Русские князья использовали разрозненность половцев с неменьшей выгодой, чем сами половцы — раздробленность Руси. Бывали случаи, когда половцы сражались в русских междоусобицах не просто на противоположных сторонах, но и друг против друга.
Первое нападение половцев на Русь случилось в 1061 году — они разгромили правившего в Переяславле князя Всеволода Ярославича. В 1068-м половецкий правитель Шара-хан (Шарукан в русских летописях) с большим войском вторгся на Русь, в битве на реке Альте разбил Ярославичей и опустошил южнорусские земли. Однако в том же году в битве под Сновском его одолел черниговский князь Святослав Ярославич и первое крупное нашествие половцев было отражено.
В последующие годы половцы не раз совершали набеги на русские приграничные города. В это же время русские князья вступили в сношения с опасными соседями и начали использовать их силы в своих интересах. Первыми в 1077 году наняли половцев себе в помощь Всеволод и его сын Владимир (будущий главный борец против половецкой угрозы), а на следующий год половцы сражались на стороне мятежных князей против Всеволода и его брата Изяслава на Нежатиной Ниве.
В 1092 году между Русью и половцами разгорелась большая война. Воспользовавшись смертью киевского князя Всеволода, степняки в 1093-м вторглись в русские земли, разгромили княжескую дружину на Стугне и разграбили окрестности Киева. Помощью половцев воспользовался князь Олег Святославич, в те годы чаще всего прибегавший к их услугам, чтобы выбить Владимира Мономаха из Чернигова. В 1096 году половцы под водительством хана Боняка, прозванного в русских летописях Шелудивым, вновь подступили к самому Киеву.
Осознав внешнюю угрозу и решив сплотиться для ее отражения, внуки Ярослава на съезде в Любече в 1097 году всё же постановили: «Каждый да держит отчину свою». Это означало закрепление за ветвями княжеского рода собственных уделов, окончательный раздел Руси на отдельные княжества. Почти сразу после съезда киевский князь Святополк приказал ослепить Василька Теребовльского, и междоусобица продолжилась. Завершилась она только в 1104 году.